L’emblématique « cape d’invisibilité » d’Harry Potter pourrait bien être à notre portée. Des scientifiques chinois ont mis au point un matériau de camouflage qui ajuste sa composition moléculaire pour se fondre dans le décor, rendant potentiellement le porteur imperceptible à l'œil nu. Ils ont détaillé cette technologie de camouflage de pointe dans une étude publiée le mois dernier dans la revue Science Advances.
« Appliquer cette technologie à l’habillement pourrait rendre un individu effectivement ‘invisible’ », a déclaré au China Science Daily le chercheur Wang Dongsheng de l’université chinoise de science électronique et de technologie, dans un entretien accordé la semaine dernière au South China Morning Post. La « disparition » du matériau est facilitée par un processus appelé photochromisme auto-adaptatif, ou SAP, dans lequel les molécules se réorganisent lorsqu'elles sont exposées à certaines longueurs d'onde de lumière. La substance change alors de couleur et devient effectivement invisible.
On peut le comparer à la version synthétique d’un mécanisme naturel de caméléon ou de pieuvre. Au lieu de déclencher la coloration des cellules comme dans un céphalopode, les matériaux SAP sont composés de colorants organiques et de molécules appelés adduits donneurs-accepteurs de Stenhouse, qui transforment leur maquillage chimique et structurel lorsqu'ils sont exposés à la lumière.
Apparaissant d'abord noire dans l'obscurité, cette solution déplace spontanément le pigment « lors du déclenchement par la lumière transmise et réfléchie en arrière-plan », écrivent les scientifiques. Pour évaluer son efficacité, les chercheurs ont placé un contenant translucide de la solution SAP dans des boîtes de différentes couleurs, dont le rouge, le vert, le jaune et le noir. Ils ont constaté que la substance avait ajusté sa teinte en conséquence.
Dans un deuxième essai, le matériau « caméléonique » a été placé dans un environnement avec des grappes de plantes rouges, vertes ou jaunes en arrière-plan, ce qui l'a incité à fondre dans son environnement en une minute. Les matériaux SAP sont plus efficaces et pratiques que les systèmes d'invisibilité artificiels qui reposent sur des sources d'alimentation externes et une électronique complexe pour fonctionner. Sans parler de la complexité de ces technologies et de leur coût élevé, qui limitent leur potentiel d'utilisation à grande échelle. En revanche, les scientifiques peuvent simplement utiliser le SAP comme revêtement par pulvérisation.
Les chercheurs prévoient que la technologie aura une gamme d'applications, allant de l'architecture à l'armée et même à la « technologie anti-contrefaçon ». Les scientifiques espèrent élargir la palette de couleurs de SAP pour y incorporer le violet et le bleu, qui ne sont pas inclus dans l'itération actuelle.