Le 24 janvier 1848, en Californie, sur la propriété du suisse Johann Sutter, un ouvrier du nom de James Marshall découvre des pépites d’or mélangées à des cailloux alors qu’il travaille à la réparation d’un moulin à eau.

Sa trouvaille va déclencher une guerre, susciter la première « ruée vers l’or » du continent nord-américain, accélérer le peuplement de l’Ouest américain et bouleverser l’économie mondiale…

La Californie appartient encore au Mexique, colonie espagnole devenue indépendante en 1821.

Le mois suivant, en février 1848, au terme d’une guerre rapide autant qu’inique, le Mexique est contraint de céder aux États-Unis la Californie ainsi que tous les territoires situés au nord du rio Grande.

En décembre 1848, le président américain confirme très officiellement la présence d’or en Californie. L’annonce entraîne une ruée du monde entier. Beaucoup d’aventuriers traversent le continent américain dans les chariots à bâche popularisés par les westerns. D’autres contournent l’Amérique en bateau en empruntant le détroit de Magellan. Les difficultés de la navigation donnent à certains l’idée de creuser un canal à travers l’isthme de Panama…

La Californie étant encore dépourvue d’administration, les terrains et l’or qu’ils recèlent appartiennent au premier arrivant.

Des villes éphémères se multiplient dans la vallée du Sacramento. À la fin de l’année, le territoire compte déjà 9