Le bilan de l’accident survenu dans une usine de papier de l’État de Washington, aux États-Unis, s’est alourdi à 11 morts, après la découverte des corps des neuf ouvriers qui étaient portés disparus, ont annoncé les autorités.

L’accident s’est produit mardi dans une installation de Nippon Dynawave Packaging, à Longview. Une cuve contenant du « white liquor », une solution chimique utilisée dans la production de pâte à papier, s’est rompue puis a implosé, déclenchant une intervention d’urgence de grande ampleur. Deux décès avaient d’abord été confirmés, tandis que neuf employés restaient introuvables.  

Pendant plusieurs jours, les équipes de secours ont fouillé les débris à l’intérieur du site et utilisé des drones pour inspecter le périmètre de l’usine. Selon Kurt Stitch, chef adjoint de Cowlitz 2 Fire & Rescue, les recherches se sont poursuivies toute la semaine dans des conditions difficiles.

La cuve contenait environ 900 000 gallons, soit 3,4 millions de litres, de cette solution composée notamment d’hydroxyde de sodium et de sulfure de sodium. Les autorités ont confirmé qu’une contamination avait atteint le fleuve Columbia voisin, mais aucun impact négatif n’a été détecté jusqu’ici sur la qualité de l’air local ni sur l’eau potable de la ville de Longview.  

L’explosion, survenue vers 7 h 15 heure locale, a mobilisé pompiers, ambulanciers et équipes spécialisées en matières dangereuses. Les autorités avaient décrit le site comme une scène à nombreuses victimes. Des blessés graves ont également été signalés, notamment des cas de brûlures et d’inhalation.

L’usine de Longview produit de la pâte à papier, du papier et des matériaux d’emballage liquide. Elle emploie environ 1 000 personnes. Nippon Dynawave Packaging a été créée en 2016, après le rachat du site par le groupe japonais Nippon Paper Industries auprès de l’entreprise américaine Weyerhaeuser, pour 225 millions de dollars.  

Les noms des victimes n’ont pas encore été officiellement communiqués par les autorités citées dans l’article. Une enquête est en cours pour déterminer les causes exactes de la rupture de la cuve.