Les spécialistes appellent cela « la Grande conjonction ». Le 21 décembre, Jupiter et Saturne, deux des astres les plus lumineux dans notre voûte céleste, vont se rapprocher, formant une sorte de « double planète » vue de la Terre. Ce phénomène astronomique, qui n’était pas arrivé depuis 800 ans, va mériter le coup d’œil. Explications.

Les astronomes, amateurs ou professionnels, vont se régaler. Depuis l’été, les planètes Jupiter et Saturne se sont petit à petit rejointes et, dans quelques semaines, elles seront particulièrement proches, vues de la Terre.

« Elles seront séparées par un espace pas plus grand qu’un cinquième du diamètre d’une pleine lune », précise l’astronome américain Patrick Hartigan, sur le site de l’université Rice, à Houston.

Le résultat visible dans le ciel sera exceptionnel : ces deux astres qui font partie des plus lumineux dans notre voûte céleste, donneront l’impression de former une double planète.

Les spécialistes ont fait le calcul. Cette synchronisation de planètes s’opérera entre le 16 et le 25 décembre 2020. Et c’est lors du solstice d’hiver, le 21 décembre, que Jupiter et Saturne seront les plus proches.

Pourquoi cet alignement planétaire est-il si exceptionnel ?

Ce spectacle, en plus d’être captivant, est peu fréquent. « Ces conjonctions se produisent une fois tous les vingt ans environ, mais celle de cette année est exceptionnellement rare en raison de la proximité des deux planètes l’une par rapport à l’autre, a déclaré Patrick Hartigan, dans un communiqué de son université. Il faut remonter au 4 mars 1226, juste avant l’aube, pour voir un tel alignement. »

Que pourra-t-on observer exactement le 21 décembre ?

La paire de planètes apparaîtra dans le ciel nocturne pendant environ une heure, après le coucher du soleil, chaque soir, entre le 16 et 25 décembre. À la date du solstice de décembre, le 21 décembre, les deux astres vont presque sembler entrer en collision. On pourra alors observer un seul point de lumière particulièrement brillant, indique le magazine Forbes.

Cette impression de « double planète » ne sera qu’un effet d’optique vu de la Terre. En réalité, Jupiter et Saturne ne seront pas du tout proches. En unité astronomique (UA), mesure utilisée par les astronomes qui correspond à la distance de la Terre au Soleil, Jupiter sera à 5 UA de nous et Saturne à 10 UA.