Avec ses quinze centimètres, ses huit pattes velues et son venin mortel, l’araignée-banane ne semble à première vue pas être la meilleure amie de l’homme.

Mais des scientifiques brésiliens se sont inspirés de son venin pour développer une molécule synthétique pour un gel visant à lutter contre les troubles de l’érection.

L’araignée-banane (phoneutria nigriventer), espèce parmi les plus venimeuses au monde, vit en Amérique du Sud et est surnommée ainsi car elle est souvent retrouvée près de plantations de bananes. Mais dans le Minas Gerais, Etat brésilien dont Belo Horizonte est la capitale, on la rencontre aussi bien dans les zones rurales que dans les centres urbains.

À la Funed, une biologiste saisit délicatement une de ces araignées avec une pince et extrait quelques gouttes de venin en stimulant ses chélicères, des sortes de crochets avec lesquels elle mord ses victimes.

Des échantillons du venin sont ensuite fournis à un laboratoire de l’Université fédérale de Minas Gerais (UFMG). “Le venin n’est utilisé que pour connaître les propriétés des molécules qui causent le priapisme. Nous avons créé une molécule synthétique, bien plus simple et moins toxique”, détaille la chercheuse de l’UFMG Maria Elena de Lima.

Le brevet de cette nouvelle molécule a été acheté par la compagnie pharmaceutique Biozeus, qui compte commercialiser un gel destiné à corriger les troubles de l’érection.