Les scientifiques mettent en garde contre un nouveau virus découvert en Chine qui se propage à l'homme par les piqûres de tiques et pourrait causer des problèmes au cerveau. Le Wetland virus ou virus des zones humides a été détecté à l’origine chez un homme de 61 ans qui a déclaré avoir été piqué par des tiques dans un parc d’une grande zone humide du nord de la Chine. Le patient non identifié a eu de la fièvre, des maux de tête et des accès de vomissements cinq jours plus tard.

L'affaire, qui remonte à juin 2019, a été détaillée la semaine dernière dans le New England Journal of Medicine. L'orthonairovirus nouvellement découvert – le nom scientifique d'un ensemble spécifique de virus transmis par les tiques – a incité les chercheurs chinois à rechercher des tiques et des animaux susceptibles d'être porteurs du virus.

Ils ont recueilli et analysé près de 14 600 tiques, et ont trouvé du matériel du virus des zones humides dans cinq espèces de tiques. Haemaphysalis concinna, une espèce de tique rongeur que l'on trouve principalement en Chine, en Russie et en Europe centrale, a été testée positive un plus grand nombre de fois.
Les chercheurs ont également détecté le virus chez 17 patients hospitalisés en Chine qui avaient développé des symptômes dans le mois suivant la morsure d'une tique, ainsi que chez quelques moutons, chevaux, porcs et rongeurs. Chez les souris de laboratoire, le virus a entraîné des infections mortelles qui ont atteint le cerveau.

Les humains avaient, eux, de la fièvre, des étourdissements, des maux de tête, des malaises, de l'arthrite, des maux de dos et des nausées. Une personne qui est tombée dans le coma avait un taux élevé de globules blancs dans le liquide entourant le cerveau et la moelle épinière. Le virus a provoqué des lésions tissulaires et des caillots sanguins, mais la bonne nouvelle est que tous les patients se sont rétablis et ont été renvoyés chez eux quatre à 15 jours après le traitement.