Le célèbre physicien Nikola Tesla voulait obtenir de l’électricité à partir de l’humidité de l’air, en exploitant les processus qui se déroulent dans les nuages d’orage : des décennies après sa mort, cette idée pourrait enfin se concrétiser.

Personne dans le laboratoire ne pouvait croire ce qu’il voyait. Un dispositif expérimental, un capteur d’humidité, avait commencé à générer des signaux électriques. Très bien, pensez-vous, mais cela n’aurait pas dû être possible.

“Pour une raison quelconque, l’étudiant qui travaillait sur l’appareil a oublié de brancher le courant”, explique Jun Yao, de l’université du Massachusetts Amherst. “C’est le début de l’histoire.

Depuis ce moment, il y a cinq ans, Jun Yao et ses collègues ont mis au point une technologie capable de produire de l’électricité à partir d’air humide : un concept connu sous le nom d’hygroélectricité.

L’idée existe depuis de nombreuses années. Nikola Tesla et d’autres l’ont étudiée dans le passé, mais n’ont jamais obtenu de résultats prometteurs. Toutefois, la situation pourrait bien être sur le point de changer.

De nombreux groupes de recherche à travers le monde découvrent de nouvelles façons de tirer de l’électricité des molécules d’eau qui flottent naturellement dans l’air. Cela est possible parce que ces molécules d’eau peuvent transférer de minuscules charges électriques entre elles – un processus que les chercheurs tentent de contrôler. La difficulté consiste à capter suffisamment d’électricité pour qu’elle soit utilisable. Mais les scientifiques pensent aujourd’hui qu’ils pourraient en récolter suffisamment pour alimenter des ordinateurs miniatures ou des capteurs.

Elle soulève la perspective alléchante d’une nouvelle forme d’énergie renouvelable qui pourrait flotter tout autour de nous, pratiquement 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.

En 2020, Yao et ses collègues ont publié un article scientifique décrivant comment de minuscules nanofils de protéines, produits par une bactérie, pouvaient capter l’électricité de l’air. Le mécanisme exact est encore à l’étude, mais les minuscules pores du matériau semblent capables de piéger les molécules d’eau flottantes. En se frottant au matériau, les molécules d’eau semblent lui conférer une charge.

Dans les expériences menées jusqu’à présent, des dispositifs plus fins qu’un cheveu humain ont généré de très petites quantités d’électricité, équivalant à une fraction de volt. Selon M. Yao, il suffirait de fabriquer davantage de matériaux ou d’en relier des morceaux pour obtenir des charges utiles de plusieurs volts et plus. Le matériau pourrait même être fabriqué à partir d’un liquide qui pourrait être pulvérisé sur des surfaces pour fournir une source d’énergie instantanée, suggère-t-il.

Néanmoins, il n’est peut-être pas réaliste d’imaginer qu’une telle technologie puisse alimenter des bâtiments entiers ou des machines gourmandes en énergie comme les voitures. L’humidité pourrait suffire à alimenter des appareils de l’internet des objets, tels que des capteurs, ou de petits appareils électroniques portables.