Le géant pharmaceutique Merck & Co. a déclaré vendredi qu’il demanderait l’approbation fédérale pour l’utilisation d’urgence de sa nouvelle pilule antivirale molnupiravir, après qu’un essai clinique a montré que le médicament réduisait de moitié le risque d’hospitalisation ou de décès lorsqu’il était administré à des personnes à haut risque sous peu après infection par le COVID-19.
Le nouveau médicament n’est que l’une des nombreuses pilules antivirales actuellement testées dans le cadre d’études, et les experts affirment que ces médicaments pourraient donner aux médecins une nouvelle arme puissante pour lutter contre le virus.
« Davantage d’outils et de traitements sont nécessaires de toute urgence pour lutter contre la pandémie de COVID-19, qui est devenue l’une des principales causes de décès et continue d’affecter profondément les patients, les familles et les sociétés, et de mettre à rude épreuve les systèmes de santé du monde entier », a déclaré le PDG et président de Merck, Robert Davis dans un communiqué de la société. “Avec ces résultats convaincants, nous sommes optimistes sur le fait que le molnupiravir peut devenir un médicament important dans le cadre de l’effort mondial de lutte contre la pandémie.”
Et, a-t-il ajouté, “Nous continuerons à travailler avec les agences de réglementation sur nos applications et ferons tout notre possible pour apporter le molnupiravir aux patients le plus rapidement possible.”
Daria Hazuda, vice-présidente des maladies infectieuses et de la découverte de vaccins chez Merck, a déclaré au Washington Post : « Nous avons toujours pensé que les antiviraux, en particulier un antiviral oral, seraient une contribution importante à la pandémie. Garder les gens hors de l’hôpital est extrêmement important, étant donné l’émergence de variantes et l’évolution continue du virus.”
Angela Rasmussen, virologue et chercheuse à la Vaccine and Infectious Disease Organization de l’Université de la Saskatchewan au Canada, a convenu que les pilules antivirales peuvent aider plus de personnes que les traitements à base d’anticorps encombrants.
“Si cela tient à l’échelle de la population, cela se traduira par un nombre objectivement plus grand de vies potentiellement sauvées avec ce médicament”, a-t-elle déclaré au Times. “Peut-être qu’il ne fait pas les mêmes chiffres [d’efficacité] que les anticorps monoclonaux, mais ça va toujours être énorme.”
D’autres pilules antivirales en préparation
Les résultats de l’étude à un stade avancé de deux autres pilules antivirales, l’une développée par Pfizer et l’autre par Atea Pharmaceuticals et Roche, sont attendus dans les prochains mois, a rapporté le Times.
Dans l’essai Merck, qui n’a pas été évalué par des pairs ni publié, le molnupiravir a été pris deux fois par jour pendant cinq jours.
Merck a déclaré qu’un comité d’experts indépendant surveillant les données de son étude a recommandé que l’essai soit interrompu tôt parce que les avantages du médicament pour les patients étaient si convaincants. La société a ajouté que la Food and Drug Administration des États-Unis avait accepté cette décision.
Début août, l’étude avait recruté 775 volontaires aux États-Unis et à l’étranger. Ils devaient prendre les pilules dans les cinq jours suivant l’infection. Pour les volontaires qui ont reçu le médicament, leur risque d’être hospitalisés ou de mourir a diminué de 50%, sans aucun effet secondaire préoccupant, par rapport à ceux qui ont reçu des pilules placebo, a déclaré Merck.
Seulement 7 % des volontaires du groupe ayant reçu les pilules antivirales ont été hospitalisés et aucun de ces patients n’est décédé, contre un taux d’hospitalisation de 14 % et huit décès dans le groupe placebo.
Des expériences en laboratoire et sur des animaux suggèrent que la pilule peut également fonctionner contre la variante Delta, a rapporté le Post. Contrairement aux vaccins ou aux anticorps qui ciblent des protéines spécifiques à la surface du virus, le molnupiravir introduit des mutations absurdes qui brouillent le code génétique du coronavirus afin qu’il ne puisse pas se répliquer. Cela signifie qu’il pourrait même fonctionner sur d’autres coronavirus ou virus à ARN.