La découverte inattendue de formes de vie marine sous 900 mètres de glace bouscule notre compréhension de la façon dont les organismes peuvent vivre dans des environnements extrêmes, loin de la lumière du soleil.

“Tandis qu’ils creusaient sur 900 mètres d’épaisseur la barrière [de glace] de Filchner-Ronne, dans l’Antarctique, des chercheurs ont découvert accidentellement d’étranges créatures vivant sur un rocher, sous le continent glacé”, rapporte le site Cnet. Pour observer les fonds sous-marins, les scientifiques du British Antarctic Survey avaient plongé une caméra dans ce trou qu’ils avaient foré.

À leur grande surprise, les images ont révélé la présence de ce qui semble être 16 éponges, accompagnées de 22 animaux non identifiés qui pourraient inclure des balanes. “C’est la première fois qu’on découvre ce type d’organismes immobiles sous la calotte glaciaire de l’Antarctique”, insiste le New Scientist.

Dans une  vidéo en anglais Huw Griffiths, biologiste au British Antarctic Survey, explique ce que cette découverte – décrite dans la revue Frontiers in Marine Science le 15 février – a d’exceptionnel et dévoile les images de l’expédition.

“Pour toutes sortes de raisons, de tels organismes ne devraient pas être là”, assure le biologiste au New Scientist. Notamment parce qu’à cette profondeur et sous cette épaisseur de glace les rayons du soleil ne parviennent pas et la photosynthèse est impossible. Huw Griffiths suppose que ces créatures survivent grâce aux nutriments transportés dans l’eau à −2 °C.

“En étudiant comment [ces animaux] se sont adaptés à leur milieu glacial, loin de toute nourriture, nous aurons des éclaircissements sur l’évolution de la vie pendant la période dite de ‘la Terre boule de neige’, il y a des millions d’années, au cours de laquelle notre planète était couverte de glace”, espère le New Scientist, qui résume ces travaux dans cette autre vidéo également en anglais.