De violents séismes ont frappé l’ouest de la capitale vénézuélienne, Caracas, mercredi après-midi, provoquant l’effondrement de plusieurs bâtiments et laissant craindre un lourd bilan humain ainsi que d’importants dégâts à travers le pays.

Selon le Service géologique des États-Unis (USGS), un premier séisme de magnitude 7,2 s’est produit à environ 160 kilomètres à l’ouest de Caracas, suivi moins d’une minute plus tard par une seconde secousse de magnitude 7,5.

L’USGS estime que « de nombreuses victimes et des dégâts considérables sont probables », ajoutant que la catastrophe pourrait être généralisée. Une première estimation évoque un bilan potentiel compris entre 10 000 et 100 000 morts.

Les autorités vénézuéliennes n’ont toutefois pas encore communiqué de bilan officiel. Le ministre de l’Intérieur, Diosdado Cabello, a déclaré à la télévision d’État que « plusieurs bâtiments se sont effondrés à Caracas, ainsi que des habitations ».

Des images diffusées sur les réseaux sociaux montrent des équipes de secours fouillant les décombres d’un immeuble écroulé dans la capitale alors que la nuit tombait.

Au moment des secousses, de nombreux Vénézuéliens se trouvaient chez eux pour célébrer un jour férié commémorant la victoire militaire de 1821, qui avait assuré l’indépendance du Venezuela face à l’Espagne.

« Dès que les secousses ont commencé, nous avons entendu des cris partout », raconte Astrid Ramirez, une publicitaire de 41 ans vivant dans l’ouest de Caracas. « Tout le monde s’est précipité dans les escaliers pour évacuer. »

Le Venezuela est situé dans une zone à forte activité sismique, à la jonction entre la plaque des Caraïbes et la plaque sud-américaine.

Les habitants de Caracas, déjà marquée par un séisme meurtrier de magnitude 6,3 en 1967, ont fui leurs immeubles dans la panique.

« Il y a eu un bruit assourdissant. Des objets sont tombés partout dans la maison, même les récipients du réfrigérateur. Je n’avais jamais vécu une telle expérience », témoigne Coro Martinez, 56 ans.

Maria Romero, une retraitée de 80 ans, explique que la police l’a aidée à quitter son domicile. « Ce tremblement de terre était horrible, encore pire que celui de 1967 », affirme-t-elle.

Des camions de pompiers ont été déployés dans les rues de la capitale, où plusieurs façades d’immeubles présentent d’importants dommages.

À la suite du séisme, le Centre américain d’alerte aux tsunamis a émis une alerte pour Porto Rico, les Îles Vierges américaines et les Îles Vierges britanniques. Les îles d’Aruba, Curaçao et Bonaire, situées au large du Venezuela, étaient également considérées comme potentiellement exposées à des vagues dangereuses. L’alerte a finalement été levée environ une heure plus tard.