Les astronomes viennent de découvrir une nouvelle comète — C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) qui sera l’objet le plus brillant dans le ciel quand elle sera proche de la Terre.
Bien qu’il reste encore plus de 18 mois à partir de son approche la plus proche de la Terre et du soleil, la comète Tsuchinshan-ATLAS fait déjà le buzz sur les réseaux sociaux, avec des articles optimistes écrits sur la façon dont cela pourrait être un spectacle spectaculaire.
Quelle est l’histoire complète de ce nouveau vagabond glacial?
Chaque année, quelques dizaines de nouvelles comètes sont découvertes, des boules de neige sales se déplaçant sur des trajectoires très allongées autour du soleil. La grande majorité est bien trop faible pour être vue à l’œil nu. Peut-être qu’une comète par an s’approchera du bord de la visibilité à l’œil nu.
De temps en temps, cependant, une comète beaucoup plus brillante viendra. Parce que les comètes sont des choses d’une beauté éphémère et passagère, la découverte d’une comète avec du potentiel mène toujours à l’excitation.
La comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) fait parfaitement l’affaire. Découverte indépendamment par des astronomes de l’observatoire de Purple Mountain en Chine et du système de dernière alerte à impact terrestre d’astéroïdes, ATLAS, la comète se trouve actuellement entre les orbites de Jupiter et de Saturne, à un milliard de kilomètres de la Terre. Il tombe vers l’intérieur, se déplaçant sur une orbite qui l’amènera à moins de 59 millions de kilomètres du soleil en septembre 2024.
Le fait que la comète ait été découverte alors qu’elle est si loin fait partie de la raison de l’excitation des astronomes. Bien qu’actuellement environ 60 000 fois trop faible pour être vue à l’œil nu, la comète est brillante pour quelque chose d’aussi éloigné du soleil. Et les observations suggèrent qu’il suit une orbite qui pourrait lui permettre de devenir vraiment spectaculaire.
Au fur et à mesure que les comètes se rapprochent du soleil, elles se réchauffent et leurs glaces de surface se subliment (passent d’un solide à un gaz). Sortant de la surface de la comète, ce gaz transporte de la poussière, enveloppant le noyau dans ce qu’on appelle un coma, un nuage géant de gaz et de poussière. Le coma est ensuite repoussé du soleil par le vent solaire, ce qui donne une queue (ou des queues) pointant directement loin du soleil. Plus une comète se rapproche du soleil, plus sa surface devient chaude et plus elle devient active. Historiquement, la grande majorité des comètes les plus brillantes et les plus spectaculaires ont suivi des orbites qui les ont rapprochées du soleil par rapport à l’orbite terrestre. Plus c’est proche, mieux c’est, et Tsuchinshan-ATLAS coche certainement cette case.