Des scientifiques russes ont réussi à faire revivre des animaux microscopiques qui avaient été congelés dans le pergélisol sibérien pendant 24 000 ans. Les rotifères bdelloïdes se sont libérés de leur long sommeil et ont recommencé à bouger, à manger et à se reproduire comme si la période glaciaire ne datait que d’hier.
Les rotifères bdelloïdes sont de minuscules créatures tubulaires qui sont étonnamment résistantes. En ce sens, les rotifères ressemblent beaucoup aux tardigrades, sauf que les seconds mangent les premiers. Lorsque les conditions deviennent trop froides ou trop sèches pour eux, les rotifères se mettent en boule et se dessèchent, hibernant pendant des mois ou des années jusqu’à ce que les conditions redeviennent plus favorables.
Mais aujourd’hui, ces petites créatures ont battu leur précédent record d’environ 10 ans. Dans ce cas, les chercheurs ont utilisé la datation au radiocarbone pour déterminer que le pergélisol dans lequel ils ont été récupérés avait entre 23 960 et 24 485 ans. Comme si cela n’était pas assez impressionnant, les rotifères étaient encore capables de se reproduire par leur processus asexué habituel, appelé parthénogenèse.
Les chercheurs ont examiné de plus près ces rotifères de deuxième génération et ils ont constaté que, bien qu’ils soient très proches des rotifères modernes, ils sont suffisamment différents pour constituer une nouvelle espèce. Ensuite, pour examiner comment ces animaux pouvaient survivre à des conditions aussi extrêmes, les chercheurs ont congelé certains de ces rotifères à -15 °C pendant une semaine, puis les ont décongelés et les ont observés se réveiller.
Alors que la plupart des formes de vie multicellulaires sont endommagées par la formation de cristaux de glace, les rotifères semblent être capables de protéger leurs cellules et leurs organes de ces dommages. Selon l’équipe, on ne sait pas encore exactement comment.
Aussi impressionnant que soit un sommeil de 24 000 ans, ces rotifères ne détiennent pas encore le record. Des vers appelés nématodes sont revenus à la vie après environ 40 000 ans, tandis qu’un lot de bactéries les a battus tous les deux avec une période étonnante de 100 millions d’années. Pourtant, les rotifères sont peut-être les créatures les plus complexes de ce club jusqu’à présent.
Selon Stas Malavin du Laboratoire de cryologie du sol à l’Institut des problématiques physico-chimiques et biologiques de la science du sol en Russie, l’un des auteurs de l’étude :
« L’idée maîtresse est qu’un organisme multicellulaire peut être congelé et stocké tel quel pendant des milliers d’années, puis revenir à la vie, un rêve pour de nombreux auteurs de fiction. Bien sûr, plus l’organisme est complexe, plus il est délicat de le conserver congelé vivant et, pour les mammifères, ce n’est pas possible actuellement. Pourtant, passer d’un organisme unicellulaire à un organisme doté d’un intestin et d’un cerveau, bien que microscopique, est un grand pas en avant ».

L’étude a été publiée dans Current Biology : « A living bdelloid rotifer from 24,000-year-old Arctic permafrost » et annoncée dans Cell Press via Scimex : « Move over tardigrades! Rotifers are the new contender for the world’s toughest beasties”.