Alors que le variante Omicron déferle sur l’Afrique du Sud, le Dr Unben Pillay voit des dizaines de patients malades par jour. Pourtant, il n’a eu à envoyer personne à l’hôpital.
C’est l’une des raisons pour lesquelles lui, avec d’autres médecins et experts médicaux, soupçonne que la version Omicron cause en fait un Covid-19 plus doux que Delta, même s’il semble se propager plus rapidement. Les infectés n’ont pas besoin d’oxygène ou d’hospitalisation, la mortalité est plus basse et les infectés développent des anticorps au virus. Ce qui ne veut pas dire qu’Omicron ne tue pas du tout.
“Ils sont capables de gérer la maladie à domicile”, a déclaré Pillay à propos de ses patients. “La plupart se sont rétablis au cours de la période d’isolement de 10 à 14 jours.” dit Pillay.
Et cela inclut les patients plus âgés et ceux qui ont des problèmes de santé qui peuvent les rendre plus vulnérables à une infection à coronavirus, a-t-il ajouté.
Au cours des deux semaines qui se sont écoulées depuis que l’Omicron a été signalé pour la première fois en Afrique australe, d’autres médecins ont partagé des histoires similaires. Tous avertissent qu’il faudra encore plusieurs semaines pour collecter suffisamment de données pour en être sûr, leurs observations et les premières preuves offrent quelques indices.
Selon l’Institut national sud-africain des maladies transmissibles :

— Seulement environ 30 % des personnes hospitalisées pour Covid-19 au cours des dernières semaines ont été gravement malades, soit moins de la moitié du taux qu’au cours des premières semaines des vagues pandémiques précédentes.
— La durée moyenne des séjours à l’hôpital pour COVID-19 a été plus courte cette fois – environ 2,8 jours contre huit jours.
— Seulement 3% des patients hospitalisés récemment avec COVID-19 sont décédés, contre environ 20% lors des épidémies précédentes du pays.
“Pour le moment, pratiquement tout indique qu’il s’agit d’une maladie plus bénigne”, a déclaré Willem Hanekom, directeur de l’Africa Health Research Institute, citant les chiffres de l’institut national et d’autres rapports. « Nous n’en sommes qu’aux premiers jours et nous devons obtenir les données finales. Souvent, les hospitalisations et les décès surviennent plus tard, et nous n’en sommes qu’à deux semaines de cette vague. »
Pendant ce temps, les scientifiques du monde entier surveillent le nombre de cas et les taux d’hospitalisation, tout en testant pour voir dans quelle mesure les vaccins et les traitements actuels résistent. Alors que le delta est toujours la souche de coronavirus dominante dans le monde, des cas d’Omicron apparaissent dans des dizaines de pays, avec l’Afrique du Sud comme épicentre.
Pillay exerce dans la province du Gauteng, où la version omicron s’est implantée. Avec 16 millions d’habitants, c’est la province la plus peuplée d’Afrique du Sud et comprend la plus grande ville, Johannesburg, et la capitale, Pretoria. Gauteng a vu une augmentation de 400% des nouveaux cas au cours de la première semaine de décembre, et les tests montrent qu’Omicron est responsable de plus de 90% d’entre eux, selon les responsables de la santé.
Pillay dit que ses patients COVID-19 au cours de la dernière vague delta “avaient du mal à respirer et des niveaux d’oxygène inférieurs. Beaucoup ont dû être hospitalisés en quelques jours”, a-t-il déclaré.
Pillay est directeur d’une association représentant quelque 5 000 médecins généralistes à travers l’Afrique du Sud, et ses collègues ont documenté des observations similaires sur Omicron. Netcare, le plus grand fournisseur de soins de santé privé, signale également des cas moins graves de Covid-19.
Mais le nombre de cas grimpe. L’Afrique du Sud a confirmé 22 400 nouveaux cas jeudi et 19 000 vendredi, contre environ 200 par jour il y a quelques semaines. La nouvelle vague a infecté 90 000 personnes au cours du mois dernier, a déclaré vendredi le ministre de la Santé Joe Phaahla.
“Omicron a entraîné la résurgence”, a déclaré Phaahla, citant des études selon lesquelles 70% des nouveaux cas à l’échelle nationale proviennent d’Omicron.
Le taux de reproduction du coronavirus dans la vague actuelle – indiquant le nombre de personnes susceptibles d’être infectées par une personne – est de 2,5, le plus élevé que l’Afrique du Sud ait enregistré pendant la pandémie, a-t-il déclaré.
“Parce qu’il s’agit d’un variant si transmissible, nous constatons des augmentations comme jamais auparavant”, a déclaré Waasila Jassat, qui suit les données hospitalières pour l’Institut national des maladies transmissibles.
Parmi les patients hospitalisés dans la vague actuelle, 86% n’étaient pas vaccinés contre le coronavirus, a déclaré Jassat. Les patients COVID dans les hôpitaux d’Afrique du Sud sont désormais également plus jeunes qu’à d’autres périodes de la pandémie : environ les deux tiers ont moins de 40 ans.
Jassat a déclaré que même si les premiers signes indiquent que les cas d’omicron sont moins graves, le volume de nouveaux cas de COVID-19 peut encore submerger les hôpitaux d’Afrique du Sud et entraîner un nombre plus élevé de symptômes graves et de décès.
“C’est toujours le danger avec les vagues”, a-t-elle déclaré.