Contracté des dettes, surtout auprès de la Chine qui pratique le piège à dette est dangereux. Ainsi, le Sri Lanka a déclaré hier un état d’urgence économique après avoir réduit ses importations de produits chimiques agricoles, de voitures et même son curcuma, épice de base, alors que ses réserves de change diminuent, ce qui entrave sa capacité à rembourser une montagne de dettes, principalement auprès de la Chine.
Les brosses à dents, les stores vénitiens, les fraises, le vinaigre, les lingettes humides et le sucre font partie des centaines de produits fabriqués à l’étranger qui ont été interdits ou soumis à des exigences de licence spéciales destinées à réduire un déficit commercial qui aggrave le dilemme financier du pays depuis années.
Les pénuries font grimper les prix de nombreux biens de consommation, du pain aux matériaux de construction en passant par l’essence, déclenchant des protestations parmi les Sri Lankais fatigués de la crise prolongée.
Thusitha Vipulanayake a manqué de motos à vendre en août 2020. Habituellement capable d’en vendre au moins 30 par mois, et une douzaine de cyclo-pousses motorisés, il se débrouille désormais en vendant de la pâte de curcuma cultivée localement en bouteille et des ampoules LED.
“C’est quelque chose à quoi nous ne nous attendions pas”, a déclaré Vipulanayake alors qu’il était assis dans sa salle d’exposition de motos vide le long d’une route à l’extérieur de la capitale Colombo.
Le Sri Lanka était en difficulté avant que la pandémie ne frappe, mettant à bas une industrie du tourisme qui est une source vitale de recettes en devises. Il fournit normalement des emplois à plus de 3 millions de personnes et représente environ 5 % du PIB.
Les touristes restaient déjà à l’écart après des attentats-suicides meurtriers le jour de Pâques 2019 qui ont tué plus de 250 personnes.
Mais les efforts pour relancer l’industrie s’effondrent alors que le pays subit une nouvelle vague d’infections au COVID-19.
Aujourd’hui, les réserves de devises du pays sont à peine suffisantes pour payer trois mois d’importations à un moment où d’importants remboursements de ses dettes étrangères arrivent à échéance, mettant à rude épreuve son système financier. Le ministre du Pétrole, Udaya Gammapilla, a récemment déclaré que le pays manquait de liquidités pour payer les importations de pétrole.
Pour conserver de précieuses devises étrangères, le gouvernement a limité les transactions en dollars américains. Malgré les limites imposées l’année dernière, les importations dépassent toujours les exportations du pays de thé, de caoutchouc, de fruits de mer et de vêtements.
“La situation de l’économie est dans une situation désespérée, cela ne fait aucun doute”, a déclaré Muttukrishna Sarvananthan, chef du groupe de recherche économique Point Pedro Institute of Development.
Le Sri Lanka doit rembourser sa dette extérieure pour un total de 3,7 milliards de dollars cette année, après avoir payé 1,3 milliard de dollars jusqu’à présent. Cela s’ajoute à la dette locale, selon la banque centrale. Sa monnaie s’affaiblit progressivement par rapport aux autres grandes devises, ce qui rend ces remboursements plus coûteux en termes locaux.
Fitch Ratings a rétrogradé le Sri Lanka dans sa catégorie CCC, indiquant une réelle possibilité de défaut de paiement. Il indique que la dette extérieure du pays atteindra 29 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années.
Et il est confronté à la perte possible du statut commercial préférentiel pour ses exportations de vêtements vers l’Europe, en raison des critiques concernant une loi sur le terrorisme qui, selon les critiques, viole les droits de l’homme.
Pour aider à reconstituer ses réserves, le Sri Lanka a obtenu une facilité de swap (Crédit-croisé)de 1,5 milliard de dollars de la Chine plus tôt cette année. Un swap de 400 millions de dollars de l’Inde sera disponible d’ici août, selon la Banque centrale.
Les responsables disent qu’ils espèrent attirer davantage d’investissements étrangers et éviter de demander l’aide du Fonds monétaire international, qui a tendance à imposer des conditions politiques strictes à ses emprunteurs.
La décision du gouvernement en avril d’interdire l’utilisation de produits chimiques agricoles, ordonnant aux agriculteurs de passer à l’agriculture biologique, visait à économiser 400 millions de dollars par an sur les importations.
Mais les agriculteurs sri-lankais dépendent fortement de ces produits chimiques. Certains ont déclaré qu’ils utilisaient de la bouse de vache, de la litière de volaille et du compost pour compenser la perte d’engrais, mais le changement soudain nuit aux rendements.
“Les dirigeants du pays auraient pu faire mieux pour prendre des décisions”, a déclaré l’agriculteur Pathmasiri Kumara, qui travaille dans son champ à Welimada, un village situé dans les collines centrales de ce pays insulaire tropical. « Ces problèmes surviennent lorsque vous ne venez pas voir les agriculteurs et que vous prenez de décisions assis sur des chaises pivotantes au bureau. »
“Regardez ce plant de pomme de terre, il ne pousse pas comme il le devrait car il n’y a pas d’engrais”, a déclaré Kumara. « C’est une situation très triste. C’est notre principale culture et si nous n’obtenons pas d’engrais chimiques, nous perdrons nos revenus pour toute l’année, au moins de moitié.”
La pression s’exerce également sur les fabricants de vêtements, alors que l’Union européenne révise son traitement tarifaire favorable pour les produits sri-lankais dans le cadre du SGP, ou système de préférences généralisées. Il élimine les droits d’importation sur une grande partie des produits du Sri Lanka, tels que les textiles, le thé et le poisson, un avantage d’une valeur de quelque 360 millions de dollars par an, selon l’UE.
Une décision n’est pas due avant l’année prochaine. Mais l’impact de la perte des concessions serait “assez grave”, a déclaré Sirimal Abeyratne, professeur d’économie à l’Université de Colombo.
Environ 20 % des exportations totales du Sri Lanka sont destinées aux pays de l’UE. 10% supplémentaires vont au Royaume-Uni, qui pourrait suivre l’exemple de l’UE s’il suspend son statut SPG, a déclaré Abeyratne.
Pendant ce temps, les Sri Lankais s’irritent des restrictions à l’importation qui ralentissent l’activité dans diverses industries.