La chasse au rongeur est ouverte à l'extrême sud de l'Argentine, mais la source de la contamination reste un mystère. Une équipe de biologistes de l'Institut Malbrán de Buenos Aires vient de capturer environ cent cinquante rongeurs aux abords d'Ushuaïa, en Terre de Feu. L'objectif de cette mission est de déterminer l'origine du récent foyer d'hantavirus survenu à bord du navire de croisière Hondius, une crise sanitaire mondiale qui a déjà coûté la vie à trois passagers.

Pour l'heure, les scientifiques n'ont trouvé aucun "rat à longue queue" (Oligoryzomys longicaudatus), le principal suspect. Ce petit rongeur est le vecteur historique connu de la souche "Andes", la seule variante de l'hantavirus capable de se transmettre directement d'homme à homme. À l'inverse, les pièges ont massivement capturé deux espèces de souris locales très communes, l'Abrothrix hirta et l'Abrothrix olivacea.

Si des spécimens de ce genre ont déjà réagi positivement à l'hantavirus par le passé, rien ne prouve pour le moment qu'ils sont biologiquement capables de transmettre la maladie à l'être humain. Des prélèvements de sang et de tissus ont été envoyés à Buenos Aires pour des analyses approfondies, et les conclusions définitives sont attendues d'ici trois semaines.

Cette absence de "rat à longue queue" conforte la position des autorités sanitaires de la Terre de Feu, qui rejettent fermement l'idée que l'épidémie ait démarré à Ushuaïa. Elles rappellent qu'aucun cas d'hantavirus n'a été enregistré dans la province depuis trente ans et que le rat vecteur vit normalement à plus de mille cinq cents kilomètres plus au nord. Pour les experts locaux, le "patient zéro" — un touriste néerlandais mordu d'ornithologie — a bien plus probablement contracté le virus lors de son long périple de quatre mois dans les régions andines du Chili ou d'autres provinces argentines, avant de monter à bord du navire.