Des scientifiques ont temporairement attaché un rein de porc à un corps humain et l’ont regardé commencer à fonctionner, un petit pas dans la quête de plusieurs décennies pour un jour utiliser des organes d’animaux pour des greffes vitales.
Soulignons que les valves cardiaques de porc sont également utilisées avec succès depuis des décennies chez l’homme. L’héparine anticoagulante est dérivée des intestins de porc. Des greffes de peau de porc sont utilisées sur les brûlures et les chirurgiens chinois ont utilisé des cornées de porc pour restaurer la vue.
En fait, des scientifiques ont temporairement attaché un rein de porc au corps d’une femme décédée et maintenu sous respiration artificielle. Le rein de porc a commencé à fonctionner, un petit pas dans la quête de plusieurs décennies pour un jour utiliser des organes d’animaux pour des greffes vitales.
Les porcs ont été l’axe de recherche le plus récent pour remédier à la pénurie d’organes, mais parmi les obstacles : un sucre dans les cellules de porc, étranger au corps humain, provoque un rejet immédiat des organes. Le rein utilisé pour cette expérience provient d’un animal génétiquement modifié, conçu pour éliminer ce sucre et éviter une attaque du système immunitaire.
Les chirurgiens ont attaché le rein de porc à une paire de gros vaisseaux sanguins à l’extérieur du corps d’un receveur décédé afin de pouvoir l’observer pendant deux jours. Le rein a fait ce qu’il était censé faire – filtrer les déchets et produire de l’urine – et n’a pas déclenché le rejet.
“Il avait une fonction absolument normale”, a déclaré le Dr Robert Montgomery, qui a dirigé l’équipe chirurgicale le mois dernier à NYU Langone Health. “Il n’a pas eu ce rejet immédiat dont nous nous sommes inquiétés.”
Cette recherche est “une étape importante”, a déclaré le Dr Andrew Adams de la faculté de médecine de l’Université du Minnesota, qui ne faisait pas partie des travaux. Cela rassurera les patients, les chercheurs et les régulateurs “que nous avançons dans la bonne direction”.
Le rêve de greffes d’animal à humain – ou xénotransplantation – remonte au 17ème siècle avec des tentatives d’utiliser du sang animal pour les transfusions. Au 20e siècle, les chirurgiens tentaient de transplanter des organes de babouins sur des humains, notamment Baby Fae, un nourrisson mourant, qui a vécu 21 jours avec un cœur de babouin.
Sans succès durable et avec beaucoup de tollé public, les scientifiques sont passés des primates aux porcs, bricolant leurs gènes pour combler le fossé entre les espèces.
Les porcs ont des avantages sur les singes et les babouins. Ils sont produits pour l’alimentation, leur utilisation pour les organes soulève donc moins de problèmes éthiques. Les porcs ont de grandes portées, des périodes de gestation courtes et des organes comparables à ceux des humains.
Plusieurs sociétés de biotechnologie sont en lice pour développer des organes de porc adaptés à la transplantation afin de contribuer à atténuer la pénurie d’organes humains. Plus de 90 000 personnes aux États-Unis sont en attente d’une greffe de rein. Chaque jour, 12 meurent en attendant.
L’avance est une victoire pour Revivicor, une filiale de United Therapeutics, la société qui a conçu le porc et ses cousins, un troupeau de 100 porcs.