Dix-neuf jeunes ont péri dimanche au Guyana dans un incendie, possiblement « malveillant » selon la police, qui a complètement ravagé un dortoir scolaire de filles à Mahdia, ville minière enclavée de ce petit pays anglophone d’Amérique du Sud. Les victimes ont été prises au piège dans le bâtiment, dont les fenêtres étaient pourvues de barreaux, et les pompiers ont réussi à sauver une vingtaine d’élèves en pratiquant des trous dans le mur.

Le feu s’est déclaré dans le dortoir des filles, où logent des jeunes de « 11-12 à 16-17 ans », a précisé sous couvert d’anonymat une personne ayant accompagné les secours sur place. L’édifice est complètement calciné avec des murs noircis par les flammes. Le toit en tôle s’est effondré. « Il s’agit d’une catastrophe majeure. C’est horrible, c’est douloureux », a regretté lundi le président Irfaan Ali, qui s’est rendu sur place dans l’après-midi, a décrété trois jours de deuil national et s’est réuni avec les proches des victimes.

« L’enquête initiale suggère que l’incendie a été allumé de manière malveillante », a fait savoir le chef de la police guyanienne, Clifton Hicken, lors d’un briefing télévisé à Mahdia, sans plus de précisions. « Quatorze jeunes sont morts sur place, tandis que cinq sont décédés à l’hôpital du district de Mahdia », selon un communiqué des pompiers, revoyant à la baisse un précédent bilan de 20 morts. Dix-sept personnes sont encore hospitalisées.