Celui que Julien Lepers surnommait le « pape du Reggae » est né un 6 février 1945 d’une mère noire et d’un père blanc, qu’il a très peu connu d’ailleurs. Le fait d’être métis, qu’il évoque dans l’album « Talking blues » et que Rita Marley explique dans nombre de documentaires, a été source de tourment pour le jeune Robert Nesta. N’étant ni totalement blanc ni totalement noir, il était rejeté par les deux camps. Mais c’est peut-être un des facteurs l’ayant permis d’avoir cette notoriété.

Né à Nine Miles, dans la campagne jamaïcaine, Bob Marley se sentait proche de la terre. D’ailleurs, à une certaine époque, avant que sa carrière musicale ne décolle, il s’adonnait à l’agriculture.

Avec Bunny Wailer et Peter Tosh, Bob Marley formait le groupe « The Wailing Wailers », devenu plus tard « The Wailers ». Leur toute première chanson, Judge Not, n’a pas été un succès, ainsi que les deux suivantes. Le succès, sur le plan local, viendra avec la chanson « Simmer down ». Il s’agit d’un appel au calme lancé à des jeunes survoltés dans une Jamaïque en proie à la violence à l’époque. Nous sommes en février 1964.

La rencontre du trio avec Chris Blackwell, patron d’Island Records, que Peter Tosh et Bunny Wailer surnommaient Chris Whitehell, sera déterminante pour les Wailers. C’est sous sa houlette que l’album « Catch a fire » naît. Et ce titre…

1976 ,La Jamaïque, au bord de la faillite économique, est gangrénée par le gangstérisme. Bob Marley, qui s’est séparé de Peter Tosh et Bunny Wailer, a accepté de se produire au concert gratuit Smile Jamaica, le 3 décembre 1976 à Kingston, à la demande du Premier ministre jamaïcain Michael Manley. Quelques jours avant, des hommes armés débarquent à son domicile et tirent à vue. Bob est touché au bras et Rita à la tête. Certains voient la main de la CIA dans cette attaque… Bob répond en chanson…

Commence alors pour Bob Marley, une longue période d’exil qui sera marqué par l’album intitulé… évidemment Exodus.

En 1978, Bob Marley est de retour en Jamaïque. Le 22 avril se tient le One Love Peace Concert au National Stadium de Kingston. Bob Marley monte sur scène en final et parvient à réunir les deux ennemis politiques, Edward Seaga et Michael Manley.

En 1980, Bob Marley est au Zimbabwe pour la cérémonie d’indépendance. D’ailleurs, il a été le premier à chanter le nom africain de l’ancienne Rhodésie. Dans une biographie, il explique qu’il a été touché par l’invitation que lui a faite un combattant de la liberté de rester au Zimbabwe.

En septembre 1980, les médecins décèlent chez lui un cancer généralisé. Il donnera un dernier concert à Pittsburgh le 23 septembre 1980. Cette version de Redemption Song, en acoustique d’abord et accompagnée ensuite du groupe, est mémorable.

Bob Marley meurt le 11 mai 1981. Il aura droit à des funérailles nationales.