Le 3 janvier 2021, l’astronome Greg Leonard a découvert une comète de magnitude 19 sur des images réalisées à l’Observatoire du Mont Lemmon en Arizona. L’astre chevelu , enregistré sous le matricule C/2021 A1 (Leonard), se trouvait alors dans les Chiens de Chasse.
Il aura fallu un an à C/2021 A1 pour venir nous voir. La comète est en effet attendue au plus près du Soleil, son périhélie, le 3 janvier 2022. Les astronomes ont aussi calculé qu’elle passerait à 35 millions de kilomètres de la Terre le 12 décembre. Et sera probablement visible à l’œil nu. Il reviendra dans 80 000 ans.
Six jours plus tard, l’astre chevelu se trouvera à seulement 4,2 millions de kilomètres de Vénus.
Cette constellation circumpolaire (proche de l’étoile Polaire, elle ne se couche jamais pour les observateurs français) est surtout connue pour héberger la superbe galaxie Messier 51.
L’orbite hyperbolique de C/2021 A1 (Leonard) suggère qu’elle s’est échappée du Nuage d’Oort et qu’elle ne fera qu’un seul passage dans le Système solaire. Mais cette traversée pourrait être l’occasion de belles observations. Tout comme ce fut le cas avec la comète Neowise en juillet 2020. Cependant, les astronomes restent prudents. La prédiction de l’éclat des astres chevelus est un art difficile.
On estime que sa magnitude pourrait être comprise entre 3 et 6 début décembre. La comète Leonard se trouvera près de l’horizon Est en fin de nuit. Une paire de jumelles sera donc peut-être nécessaire pour la voir. Des cartes de repérage et des estimations d’éclat sont disponibles sur AstroVanbuitenen et sur EarthSky. Comme C/2021 A1 est une comète très rapide qui circule à plus de 70 km/sec, son déplacement sera important au fil des nuits.