La glace de mer entourant l’Antarctique est bien en dessous de tout niveau hivernal enregistré, selon les données satellitaires, une nouvelle référence inquiétante pour une région qui semblait autrefois résistante au réchauffement climatique. “C’est tellement loin de tout ce que nous avons vu, c’est presque époustouflant”, explique Walter Meier, qui surveille la glace de mer avec le National Snow and Ice Data Center. Un Antarctique instable pourrait avoir de lourdes conséquences, avertissent les experts polaires. L’immense étendue de glace de l’Antarctique régule la température de la planète, car la surface blanche reflète l’énergie du Soleil dans l’atmosphère et refroidit également l’eau en dessous et à proximité. Sans sa glace qui refroidit la planète, l’Antarctique pourrait passer du réfrigérateur terrestre à un radiateur, selon les experts.

La glace qui flotte à la surface de l’océan Antarctique mesure maintenant moins de 17 millions de kilomètres carrés – soit 1,5 million de kilomètres carrés de glace de mer de moins que la moyenne de septembre, et bien en dessous des records d’hiver précédents.   C’est une zone de glace manquante environ cinq fois la taille des îles britanniques.

La glace de mer se forme en hiver (de mars à octobre) avant de fondre en grande partie en été, et fait partie d’un système interconnecté qui se compose également d’icebergs, de glace terrestre et d’énormes plateaux de glace – des extensions flottantes de glace terrestre sortant de la côte. La glace de mer agit comme un manchon protecteur pour la glace qui recouvre la terre et empêche l’océan de se réchauffer.