Au moins 21 adolescents, dont le plus jeune n’avait peut-être que 13 ans, sont décédés tôt hier matin après une soirée dans une taverne de township en Afrique du Sud dans une tragédie dont la cause reste incertaine. On pense que beaucoup étaient des étudiants célébrant la fin de leurs examens du secondaire samedi soir, ont déclaré des responsables provinciaux.
Il n’y avait aucune blessure visible sur les corps. Les autorités ont exclu une bousculade comme cause possible et ont déclaré que les autopsies détermineraient si les décès pouvaient être liés à un empoisonnement.

Des foules de personnes, dont des parents dont les enfants étaient portés disparus, se sont rassemblées dimanche devant la taverne où s’est produit le drame dans la ville d’East London alors que des véhicules mortuaires récupéraient les corps, a constaté un correspondant de l’AFP.

Les hauts fonctionnaires du gouvernement se sont précipités vers la ville du sud. Parmi eux, le ministre de la police nationale Bheki Cele, qui a fondu en larmes après être sorti d’une morgue où les corps étaient entreposés.

“C’est une scène terrible”, a-t-il déclaré aux journalistes. “Ils sont plutôt jeunes. Quand on vous dit qu’ils ont 13 ans, 14 ans et que vous y allez et que vous les voyez. Ça vous casse.”

Le gouvernement provincial du Cap-Oriental a déclaré que huit filles et 13 garçons étaient morts. Dix-sept ont été retrouvés morts à l’intérieur de la taverne. Les autres sont morts à l’hôpital.

La consommation d’alcool est autorisée pour les personnes de plus de 18 ans dans les tavernes de canton, communément appelées shebeens, qui sont souvent situées côte à côte avec les maisons familiales ou, dans certains cas, à l’intérieur des maisons elles-mêmes.

Mais les règles de sécurité et les lois sur l’âge pour boire ne sont pas toujours appliquées.

“Nous avons un enfant qui était là, qui est décédé sur les lieux”, ont déclaré les parents d’un garçon de 17 ans.

“Cet enfant, nous ne pensions pas qu’il allait mourir de cette façon. C’était un enfant humble, respectueux”, a déclaré la mère en deuil Ntombizonke Mgangala, debout à côté de son mari à l’extérieur de la morgue.

Une jeune fille de 17 ans qui s’est identifiée à l’agence de presse Reuters sous le nom de Lolly a déclaré que la taverne était populaire parmi les adolescents.

Le président Cyril Ramaphosa, qui assiste au sommet du G-7 en Allemagne, a envoyé ses condoléances.

Il s’est dit préoccupé “par les circonstances rapportées dans lesquelles ces jeunes ont été rassemblés dans un lieu qui, à première vue, devrait être interdit aux personnes de moins de 18 ans”.

Les autorités envisagent actuellement de réviser la réglementation sur les licences d’alcool.

“C’est absolument incroyable… perdre 20 jeunes vies comme ça”, a déclaré le Premier ministre provincial Oscar Mabuyane, visiblement choqué.

Il parlait aux journalistes avant que le bilan ne soit mis à jour à au moins 21.

Il a condamné la “consommation illimitée d’alcool”.

“Vous ne pouvez pas simplement commercer au milieu de la société comme ça et penser que les jeunes ne vont pas expérimenter”, a-t-il déclaré à l’extérieur de la taverne, dans un quartier résidentiel appelé Scenery Park.

Des bouteilles d’alcool vides, des perruques et même une ceinture violette “Happy Birthday” ont été retrouvées éparpillées dans la rue poussiéreuse à l’extérieur de la taverne Enyobeni à deux étages, selon Unathi Binqose, un responsable du gouvernement de la sécurité qui est arrivé sur les lieux à l’aube.

Excluant une bousculade comme cause du décès, Binqose a déclaré à l’AFP: “Il n’y a pas de blessures ouvertes visibles”.

“Les médecins légistes (enquêteurs) prélèveront des échantillons et testeront pour voir s’il y a eu un empoisonnement de quelque sorte que ce soit”, a-t-il déclaré, ajoutant que le bar était surpeuplé.

Le journal local DispatchLive a rapporté sur son site Internet : “Des corps sont éparpillés sur des tables, des chaises et sur le sol, sans aucun signe évident de blessure.”

Les parents et les responsables ont déclaré qu’ils comprenaient que bon nombre des morts étaient des étudiants célébrant des fêtes “pensées” organisées après la fin des examens du lycée.

La télévision locale a montré des policiers tentant de calmer une foule de parents et de spectateurs rassemblés devant le club de la ville, située sur la côte de l’océan Indien, à environ 1000 km au sud de Johannesburg.