Les dernières données obtenues hier soir indiquent que l’astéroïde Dimorphos a été dévié de sa trajectoire après avoir été heurté par le vaisseau spatial DART de la NASA qui s’est délibérément écrasé sur l’astéroïde le mois dernier. C’est la première fois que l’humanité modifie le mouvement d’un corps céleste, a annoncé l’agence spatiale américaine hier. Cette expérience prouve que cette agence américaine pourra protéger la terre de tout astéroïde qui menacerait de le heurter et d’y détruire toute forme de vie, comme cela a déjà été le cas il y a y a environ 66 millions d’années.
Le vaisseau spatial de la NASA qui s’est délibérément écrasé sur l’astéroïde le mois dernier a réussi à le pousser de sa trajectoire naturelle vers une orbite plus rapide, a annoncé l’agence spatiale américaine.
La mission au coût de 330 millions de dollars, en développement depuis sept ans, représentait également le premier test au monde d’un système de défense planétaire conçu pour empêcher une éventuelle collision apocalyptique d’une météorite avec la Terre.
Les résultats des observations du télescope dévoilés lors d’un point de presse de la NASA à Washington ont confirmé que le vol d’essai suicide du vaisseau spatial DART le 26 septembre avait atteint son objectif principal : changer la direction d’un astéroïde par pure force cinétique.
Des mesures astronomiques au cours des deux dernières semaines ont montré que l’astéroïde cible s’était légèrement rapproché du plus grand astéroïde parent sur lequel il orbite et que sa période orbitale avait été raccourcie de 32 minutes, ont déclaré des scientifiques de la NASA.
“C’est un moment décisif pour la défense planétaire et un moment décisif pour l’humanité”, a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson, aux journalistes lors de l’annonce des résultats. “Cela ressemblait à une intrigue de film, mais ce n’était pas Hollywood.”
L’impact du mois dernier, à 6,8 millions de miles (10,9 millions de km) de la Terre, a été surveillé en temps réel depuis le centre des opérations de mission du laboratoire de physique appliquée (APL) de l’Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland, où le vaisseau spatial a été conçu et construit pour la NASA.
La cible céleste de DART était un astéroïde en forme d’œuf nommé Dimorphos, à peu près de la taille d’un stade de football, qui orbite autour d’un astéroïde parent environ cinq fois plus gros appelé Didymos une fois toutes les 11 heures et 55 minutes.
Le vol d’essai s’est terminé avec le véhicule impacteur DART, pas plus gros qu’un réfrigérateur, percutant directement Dimorphos à environ 14 000 miles par heure (22 531 km/h).
La comparaison des mesures avant et après l’impact de la paire Dimorphos-Didymos alors que l’une éclipse l’autre montre que la période orbitale a été raccourcie à 11 heures et 23 minutes.
Tom Statler, scientifique du programme DART pour la NASA, a déclaré que la collision avait également laissé Dimorphos “vaciller un peu”, mais des observations supplémentaires seraient nécessaires pour le confirmer.
Le résultat “a démontré que nous sommes capables de dévier un astéroïde potentiellement dangereux de cette taille”, s’il était découvert suffisamment à l’avance, a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA. “La clé est la détection précoce.”
Ni les deux astéroïdes impliqués, ni DART lui-même, abréviation de Double Asteroid Redirection Test, ne représentaient une menace réelle pour la Terre, ont déclaré des scientifiques de la NASA.
Mais Nancy Chabot, responsable de la coordination de DART à l’APL, a déclaré que Dimorphos “est une taille d’astéroïde qui est une priorité pour la défense planétaire”.
Un astéroïde de la taille de Dimorphos, bien qu’incapable de constituer une menace à l’échelle de la planète, pourrait niveler une grande ville d’un coup direct.
Les scientifiques avaient prédit que l’impact du DART raccourcirait la trajectoire orbitale de Dimorphos d’au moins 10 minutes, mais auraient considéré comme un succès un changement aussi petit que 73 secondes. Ainsi, le changement réel de plus d’une demi-heure, avec une marge d’incertitude de plus ou moins deux minutes, a dépassé les attentes.
L’impact a propulsé des tonnes de matériaux rocheux de la surface de l’astéroïde dans l’espace, visibles sur les images du télescope sous la forme d’un grand panache de débris, produisant un effet de recul qui s’est ajouté à la force exercée sur Dimorphos par la collision elle-même, a déclaré la NASA.
Lancé par une fusée SpaceX en novembre 2021, DART a effectué la majeure partie de son voyage sous la direction de directeurs de vol au sol, le contrôle étant transféré au système de navigation embarqué autonome de l’engin dans les dernières heures du voyage.
Dimorphos et Didymos sont tous deux minuscules par rapport à l’astéroïde cataclysmique Chicxulub qui a frappé la Terre il y a environ 66 millions d’années, anéantissant environ les trois quarts des espèces végétales et animales du monde, y compris les dinosaures.