La sonde, lancée il y a quatre ans, doit désormais recueillir quelques dizaines de grammes de poussière pour les ramener sur terre. Le succès de l’opération d’échantillonnage ne sera connu que dans quelques jours, car l’astéroïde Bénou se trouve à 330 millions de kilomètres de distance de la Terre.

« Contact confirmé », « échantillonnage terminé » : la sonde américaine Osiris-Rex est brièvement entrée, mardi 20 octobre, en contact avec l’astéroïde Bénou, comme prévu, a confirmé la NASA lors d’une retransmission des opérations en direct, déclenchant une ovation parmi l’équipe après cette étape de quelques secondes, plus de quatre ans après le lancement de la sonde.

L’appareil, long de six mètres, tournait autour de Bénou depuis la fin 2018 pour préparer cette opération très complexe, réalisée de façon autonome par le robot à partir des instructions envoyées par les ingénieurs de la NASA et de Lockheed Martin. « Nous ne pouvons pas piloter l’appareil avec un joystick en temps réel », avait expliqué Kenneth Getzandanner, responsable des opérations de vol.

A cette distance, le signal met dix-huit minutes et demie pour aller de la Terre à Bénou, et inversement. Le premier message de confirmation de l’opération est arrivé sur Terre comme prévu ce mercredi 21 octobre.