Viser la Lune, ça ne leur fait pas peur. Plus de 50 ans après la dernière mission Apollo, les États-Unis retenteront de poser le 25 janvier un engin sur la Lune, a déclaré mercredi John Thornton, le PDG de l’entreprise américaine Astrobotic, qui pourrait devenir la première compagnie privée à réussir cet exploit.

L’alunisseur, nommé Peregrine, n’aura personne à bord. Mais il transportera cinq instruments scientifiques de la Nasa, qui souhaite étudier l’environnement lunaire en préparation de ses missions habitées Artémis.

L’agence spatiale américaine a choisi il y a plusieurs années de charger des entreprises américaines de l’envoi d’expériences scientifiques et de technologies sur la Lune, un programme baptisé CLPS.

Ces contrats à prix fixes doivent permettre de développer l’économie lunaire, et fournir ce service de transport pour un prix moindre.

Le décollage est prévu le 24 décembre depuis la Floride à bord du vol inaugural de la nouvelle fusée du groupe industriel ULA, nommée Vulcan Centaur. La sonde mettra ensuite “quelques jours” à atteindre l’orbite lunaire, mais devra attendre jusqu’au 25 janvier avant de tenter l’atterrissage, afin que les conditions lumineuses au niveau du lieu visé soient réunies, a expliqué John Thornton.

La descente se fera en autonomie, sans intervention humaine, mais sera suivie depuis le centre de contrôle de l’entreprise.

Au printemps, la start-up japonaise ispace avait déjà tenté de devenir la première société privée à atterrir sur la Lune, mais la mission s’était soldée par un crash. Israël avait également subi un échec en 2019.

Seuls quatre pays ont réussi à atterrir sur la Lune: États-Unis, Russie, Chine et, tout récemment, l’Inde.