Joyeux premier anniversaire scientifique au télescope spatial James Webb. Cela fait exactement un an que le super observatoire a été remis aux astronomes pour commencer à l’utiliser. Et pour célébrer, l’agence spatiale américaine Nasa vient de publier une image spectaculaire de l’une des parties les plus photographiées du ciel. C’est le complexe de nuages de Rho Ophiuchi, qui est la région de formation d’étoiles la plus proche de nous, à seulement 400 années-lumière. Les observateurs d’étoiles professionnels et amateurs aiment regarder Rho Ophiuchi, qui se trouve juste d’un côté de l’avion de la Voie lactée. Ce que Webb nous montre n’est qu’une infime partie de cette région dense de gaz et de poussière, ce à quoi on s’attendrait, étant donné la résolution étonnante du télescope.

L’image entière est d’environ une demi-année-lumière, ou 4.7tn km.

L’œil est immédiatement attiré vers la nébuleuse blanche au centre gauche où une étoile relativement jeune – quelques millions d’années – appelée S1 éclaire tout autour. Mais regardez-en dessous de la barre rouge qui s’étend sur toute l’image. C’est une sortie de matière d’une protoétoile appelée VLA1623. Les très jeunes étoiles – leur âge mesuré en milliers d’années – vont attirer le gaz d’hydrogène et la poussière sur eux-mêmes comme ils grandissent. Mais la dynamique impliquée signifie qu’une partie de ce matériel sera également éjectée vers l’extérieur pour s’écraser dans l’environnement voisin.