La Russie a annoncé hier, mercredi, qu’elle enverrait un vaisseau spatial vide à la Station spatiale internationale (ISS) pour ramener à la maison trois astronautes dont le véhicule de retour prévu a été endommagé par l’impact d’une minuscule météorite.
L’agence spatiale russe Roscosmos a fait cette annonce après avoir examiné la capacité de vol de la capsule d’équipage Soyouz MS-22 amarrée à l’ISS qui a été victime d’une fuite de liquide de refroidissement du radiateur en décembre.
Des responsables de Roscosmos et de la NASA ont déclaré lors d’un point de presse conjoint qu’un vaisseau spatial Soyouz sans équipage, MS-23, serait envoyé vers l’ISS le 20 février pour ramener sur Terre les cosmonautes russes Dmitry Petelin et Sergei Prokopyev et l’astronaute de la NASA Frank Rubio.
“Nous n’appelons pas cela un Soyouz de sauvetage”, a déclaré Joël Montalbano, responsable du programme ISS au Johnson Space Center de la NASA à Houston. “Je l’appelle un Soyouz de remplacement.
“En ce moment, l’équipage est en sécurité à bord de la station spatiale.”
Le MS-22 a transporté Petelin, Prokopyev et Rubio vers l’ISS en septembre après avoir décollé du cosmodrome russe de Baïkonour au Kazakhstan.
Ils devaient rentrer chez eux dans le même vaisseau spatial en mars, mais leur séjour sur l’ISS sera désormais prolongé de plusieurs mois supplémentaires.
“Je devrai peut-être trouver d’autres glaces pour les récompenser”, a plaisanté Montalbano.
Le MS-22 a commencé à perdre du liquide de refroidissement le 14 décembre – peu de temps avant que les cosmonautes russes ne commencent une sortie dans l’espace – après avoir été touché par ce que les responsables américains et russes de l’espace pensent être une minuscule roche spatiale.
Montalbano a déclaré que “tout indique un micrométéoroïde” et non des débris spatiaux ou un problème technique.
Le directeur exécutif des programmes de vols spatiaux habités à Roscosmos, Sergei Krikalev, a déclaré que “la théorie actuelle est que ces dommages ont été causés par une petite particule d’environ un millimètre de diamètre”.
Le MS-23 devait transporter les cosmonautes russes Oleg Kononenko et Nikolai Chub et Loral O’Hara de la NASA vers l’ISS le 16 mars.
La décision a été prise d’utiliser le MS-23 pour ramener l’équipage actuel chez lui, a déclaré Krikalev, en raison des inquiétudes concernant les températures élevées potentielles dans le MS-22 endommagé lors de la rentrée dans l’atmosphère terrestre.
Il a dit qu’il pourrait encore potentiellement être utilisé “en cas d’urgence”.
Un autre scénario d’urgence consiste à utiliser la capsule SpaceX Crew Dragon qui est actuellement amarrée à l’ISS après avoir transporté quatre astronautes vers la station spatiale en octobre pour une mission de six mois.
Montalbano a déclaré que des discussions étaient en cours avec SpaceX sur l’utilisation de la capsule Crew Dragon pour ramener chez eux d’autres astronautes à bord de l’ISS.
“Nous pourrions sécuriser en toute sécurité les membres d’équipage dans la zone où la cargaison revient normalement sur le Dragon”, a déclaré Montalbano.
“Tout cela n’est qu’une urgence, seulement si nous devons évacuer l’ISS”, a souligné le responsable de la NASA. “Ce n’est pas le plan nominal ou quelque chose comme ça.”
Krikalev a déclaré qu’un MS-22 sans équipage reviendrait sur Terre, probablement en mars, après l’arrivée du véhicule de remplacement.
Cela ramènerait des équipements et des expériences qui ne sont pas “sensibles à la température”, a-t-il déclaré.
Quand l’équipage original du MS-23 arrivera à l’ISS est toujours en cours d’élaboration, a ajouté Montalbano.
L’espace est resté un lieu rare de coopération entre Moscou et Washington depuis le début de l’offensive russe en Ukraine et les sanctions occidentales qui ont suivi contre la Russie.
L’ISS a été lancée en 1998 à une époque de coopération accrue entre les États-Unis et la Russie après la “course à l’espace” de la guerre froide.
La Russie utilise les capsules vieillissantes, mais fiables de Soyouz pour transporter des astronautes dans l’espace depuis les années 1960.
Deux cosmonautes russes et un astronaute américain vont être ramenés sur Terre par un vaisseau de secours, le 20 février.