Tout le monde aime Moo Deng, mais il est rare que quelqu’un traverse les océans pour elle - deux fois. Molly Swindall est tombée amoureuse du bébé hippopotame pygmée femelle au début de sa célébrité sur Internet et a fait plusieurs voyages autour du monde ce mois-ci juste pour la voir dans son zoo en Thaïlande. « Je suis absolument amoureuse de cette petite boule d’énergie brillante et espiègle », déclare Molly Swindall, 30 ans.

« Elle est amusante et drôle », a dit la New-Yorkaise à propos de Moo Deng, qui a un penchant pour mordre ses gardiens du zoo. « Elle est adorable, a une forte personnalité et c’est une joie absolue de la regarder. »

Mme Swindall a révélé qu'elle avait voyagé 21 heures au total lors de son premier voyage le 2 octobre, comprenant 18 heures et demie de vol. Mais elle a écourté son voyage : seulement 30 heures en Thaïlande, ce qui, selon elle, lui a coûté environ 1 100 dollars. « Moo Deng est une lueur d’espoir à une époque où il y a beaucoup d’incertitudes », a déclaré la jeune femme. « Les gens ont toujours besoin de joie dans leur vie, et elle apporte cette joie aux gens. »

Moo Deng, une hippopotame pygmée dodue dont l’espèce est menacée de disparition, est devenue une sensation virale du jour au lendemain lorsque ses gardiens de l'Open Zoo de Khao Kheow, en Thaïlande, où elle est née, ont commencé à publier des vidéos des moments drôles de l'hippopotame.

Mais voir Moo Deng en ligne n’était pas suffisant pour Swindall : elle devait la voir en personne. « J’aime les animaux, et j’aime l’aventure, alors j’ai fait de mon rêve un but à atteindre », explique-t-elle. Sa seule destination était le zoo de Moo Deng et elle a ri avec les agents des douanes quand elle leur a dit qu'elle était là uniquement pour voir l'adorable animal.

« J’ai pu voir une véritable vedette. C'était incroyable de voir ses pitreries amusantes en personne. Moo Deng est trop chou à regarder et elle a tellement de personnalité », dit Molly Swindall. Lors de ce premier voyage, elle a passé environ quatre heures à son enclos et a pu s’agripper à la barricade pour la voir de près.

La deuxième fois que Swindall a vu Moo Deng, il y avait une longue file pour voir l'hippopotame farceur. Elle a attendu environ 45 minutes pour la voir. Cependant, le gardien de zoo de Moo Deng était au courant de son long voyage et l'a aidée à passer plus de temps en face-à-face avec le mignon hippopotame. « Je suis tellement heureuse d’avoir pu la voir deux fois maintenant. »

A noter que les hippopotames pygmées comme Moo Deng sont sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Selon des chiffres de 2015, il ne resterait que de 2 000 à 2 500 individus de cette espèce à l'état sauvage, concentrés dans quatre pays d'Afrique de l'Ouest : au Liberia, en Côte d'Ivoire, en Guinée et en Sierra Leone.