Après que les pays africains aient eu du mal à obtenir des kits de dépistage pendant la pandémie de COVID-19, les responsables ont promis de rendre le continent moins dépendant des fournitures médicales importées. Aujourd'hui, pour la première fois en Afrique, une entreprise marocaine remplit des bons de commande de tests de dépistage de la variole du singe (mpox) alors que l'épidémie se poursuit.

La start-up marocaine Moldiag a commencé à développer des tests de dépistage de la variole du singe après que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré le virus une urgence mondiale en août. Les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies ont signalé plus de 59 000 cas de variole du singe et 1 164 décès dans 20 pays cette année.

L’OMS a également annoncé un plan visant à fournir des tests de dépistage de la variole du singe, des vaccins et des traitements aux personnes les plus vulnérables dans les pays les plus pauvres du monde, après avoir été critiquée pour sa lenteur dans l’administration des vaccins. Il recommande que tous les cas suspects de mpox soient testés.

Mais dans certaines régions reculées, les tests doivent être livrés à des laboratoires forts éloignés pour y être traités. Par exemple, la plupart des 26 provinces de la RD Congo ne disposent pas de telles installations. Et certaines zones ne disposent d’aucuns tests de dépistage. Dans la province du Sud-Kivu, dans l’est de la RD Congo, les médecins continuent de diagnostiquer les patients en prenant leur température et en observant des symptômes visibles. Selon les responsables de la santé, il est donc difficile de dire comment le virus se propage.

« C’est un problème majeur », a déclaré Musole Robert, directeur médical de l’hôpital de Kavumu, l’un des rares hôpitaux à traiter les patients atteints de mpox dans l’est de la RD Congo. « Le principal problème reste le laboratoire, qui n’est pas suffisamment équipé. »

La variole du singe se propage principalement par contact étroit de peau à peau avec des personnes infectées ou leurs vêtements ou draps souillés. Elle provoque souvent des lésions cutanées visibles. Un agent de santé prélève un échantillon de l’éruption cutanée et l’envoie à un laboratoire. Le test de dépistage de la variole du singe est essentiel parce que de nombreux symptômes ressemblent à des maladies comme la varicelle ou la rougeole.

Lorsque des cas de mpox ont été détectés dans certains pays occidentaux comme les États-Unis en 2022, certaines entreprises ont commencé à développer des kits de test rapide qui ne nécessitent pas de traitement en laboratoire. Mais ils ont relégué ces efforts au second plan quand le virus semblait avoir été largement contenu. Puis des poches d’épidémies sont réapparues en Afrique. Les scientifiques s'inquiètent de la propagation d'une nouvelle version de la maladie qui pourrait se transmettre plus facilement entre les humains.

Le Maroc a signalé trois cas de variole du singe, bien que la plupart se soient produits en Afrique centrale. Dans son usine au Maroc, le fondateur et directeur scientifique de Moldiag, Abdeladim Moumen, a déclaré que les tests qu'ils font - vendus 5 dollars chacun - peuvent aider à remédier aux pénuries à un prix abordable.

Le mois dernier, l’entreprise a commencé à accepter des commandes en provenance du Burundi, de l’Ouganda et du Congo et a également vendu des tests de dépistage au Sénégal et au Nigeria. « C’est assez facile d’envoyer des tests d’un pays africain à un autre plutôt que d’attendre qu’ils arrivent de Chine ou d’Europe », explique-t-il.

Moldiag a été fondée par la Fondation marocaine pour les sciences avancées, l’innovation et la recherche, une organisation à but non lucratif affiliée à une université dont la recherche a reçu un financement de la Commission européenne et du gouvernement marocain. La start-up avait déjà développé des tests génétiques similaires pour la COVID-19 et la tuberculose.