Plus de 30 baleines pilotes qui se sont échouées sur une plage en Nouvelle-Zélande ont été renvoyées en toute sécurité dans l'océan après que des travailleurs de la conservation et des résidents les ont aidées à retourner vers la haute mer en les soulevant sur des bâches. Quatre de ces baleines sont cependant mortes, a déclaré l’agence de conservation néo-zélandaise. La Nouvelle-Zélande est un haut lieu d'échouement des baleines et les globicéphales (baleines pilotes) sont particulièrement sujettes à cela.

Une équipe surveillait la plage de Ruakākā près de la ville de Whangārei, dans le nord de la Nouvelle-Zélande, lundi 25 novembre, pour s’assurer qu’il n’y avait aucun signe indiquant que les baleines qui avaient été sauvées dimanche ne viennent s’échouer à nouveau. L’agence a salué comme « incroyables » les efforts déployés par des centaines de personnes pour aider à sauver les baleines échouées.

« C’est incroyable de voir l’attention et la compassion dont les gens font preuve à l’égard de ces magnifiques animaux », a déclaré Joel Lauterbach, un porte-parole du département de la Conservation, dans un communiqué. « Cette réaction démontre le lien profond que nous partageons tous avec notre environnement marin. »

Une cérémonie culturelle maorie a eu lieu lundi pour les trois baleines adultes et une plus jeune qui sont mortes dans l'échouement. Les peuples autochtones de Nouvelle-Zélande considèrent les baleines comme un taonga, un trésor sacré, d’importance culturelle.

La Nouvelle-Zélande a enregistré plus de 5 000 échouements de baleines depuis 1840. Le plus grand groupe échoué en 1918 était d'environ 1 000 baleines dans les îles Chatham.

On ne sait pas toujours pourquoi il y a des cas d’échouage, mais la géographie de la nation insulaire du pays est considérée comme un facteur. Les îles du Nord et du Sud présentent des portions de côtes proéminentes avec des plages peu profondes et en pente qui peuvent embrouiller les espèces comme les globicéphales, qui dépendent de l'écholocalisation pour naviguer.