Le Savannah est une race de chat créée par l’homme, dont la popularité a explosé ces dernières années. Cependant, ce chat au look de félin sauvage suscite de nombreuses interrogations, au point que plusieurs pays, dont l’Australie, ont décidé de le bannir, rejoignant ainsi des dizaines d’autres nations préoccupées par son existence.

Cette race hybride résulte du croisement entre le serval et le chat domestique, et elle engendre une certaine controverse, en particulier aux États-Unis, où son adoption est interdite dans plusieurs États. Le tout premier chaton Savannah, une femelle baptisée Savannah en référence à la savane africaine, est née le 7 avril 1986 à Phillipsburg, en Pennsylvanie, issue d’une mère siamoise et d’un père serval. Les servals, des chats tachetés et rayés pesant entre 10 et 20 kilogrammes, se trouvent dans toute l’Afrique australe. Ces chasseurs extraordinaires utilisent leurs longues pattes pour bondir et leurs grandes oreilles pour repérer leurs proies dans les hautes herbes.

En 2001, l’International Cat Association (TICA), basée au Texas, a commencé à enregistrer la race, ce qui a contribué à accroître la popularité du chat Savannah.

Selon Carlo Siracusa, professeur associé à l’école de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie, l’aspect exotique du Savannah est l’une des raisons de son attrait fascinant. Siracusa compare cet engouement pour le Savannah à celui du bengal, une autre race hybride affichant le même pelage caractéristique que ses ancêtres, les chats-léopards du Bengale. « C’est comme si nous introduisions de la faune sauvage dans nos appartements ou nos maisons. »

Bien que les gens soient initialement attirés par l’exotisme de l’apparence des Savannahs, Paige Dana, porte-parole du Comité de la race Savannah de la TICA, révèle que ce qui les séduit le plus, ce sont leur intelligence, leur attachement envers leurs humains et leur caractère joueur, qui les rendent très semblables à des chiens domestiques.

« Ils sont magnifiques », admet Bruce Kornreich, directeur du Cornell Feline Health Center et cardiologue au département des sciences cliniques de l’Université Cornell. « Je comprends pourquoi ils sont autant appréciés », mais il reconnaît également la nécessité d’une forme de législation régissant leur possession, en raison des origines sauvages de ces chats.

C’est en raison de cette réticence à adopter des chats aux origines sauvages que la Cat Fanciers’ Association (CFA), établie dans l’Ohio et étant le plus grand registre de chats de race au monde, n’a pas encore souhaité reconnaître le Savannah. « La CFA a pour politique de ne pas accepter les chats ayant des gènes sauvages. Nous ne souhaitons pas encourager cette forme d’élevage », explique Teresa Keiger, juge d’exposition féline pour l’association.