Karl Leo, le “pape de l’électronique organique”, remporte le Prix de l’œuvre d’une vie comme meilleur inventeur 2021.
“J’ai toujours été très curieux,” confie Karl Leo. “Même quand j’étais enfant, je voulais tout le temps démonter tout ce qui me tombait sous la main à tel point que mes parents m’ont surnommé ‘le technicien’,” se souvient-il.
Son surnom d’aujourd’hui, c’est “le pape de l’électronique organique”. Grâce à ses innovations, le physicien, ingénieur, professeur et brillant entrepreneur a bouleversé cette industrie.
“Quand j’ai commencé à travailler sur les semi-conducteurs organiques, c’était quelque chose d’exotique et d’intéressant du point de vue de la physique,” rappelle le physicien. “On découvrait de nouveaux phénomènes, mais personne ne croyait à une application pratique,” fait-il remarquer.
” Les choses les plus intéressantes sont celles que l’on ne comprend pas encore”
Les semi-conducteurs organiques sont composés de carbone. On peut les transformer en poudre ou en liquide et ils émettent de la lumière quand on leur applique un champ électrique.
Karl Leo leur a fait gagner en performance en ajoutant de très faibles quantités d’autres matériaux. Grâce à ce cocktail, la conductivité a été augmentée d’un facteur d’un million. Une avancée intervenue en 1998 quand son équipe a créé la première diode organique électroluminescente performante appelée OLED.
“En matière de semi-conducteurs organiques,” explique Karl Leo, “il y a deux grands principes : soit on leur applique un champ électrique et ils émettent de la lumière pour les systèmes d’éclairage ou les écrans, soit on absorbe la lumière et on crée de l’énergie grâce aux cellules solaires.”
L’invention de Karl Leo est présente dans près d’un smartphone sur deux.
Les OLED de Karl Leo ont permis d’améliorer considérablement l’efficacité énergétique, la luminosité et la résolution des couleurs. C’est pour cette raison qu’elles sont présentes aujourd’hui dans près d’un smartphone sur deux, dans des tablettes, des écrans plats et de nombreux modules solaires.
“Certes, je suis content de ce que j’ai réalisé, mais les choses les plus intéressantes sont celles que l’on ne comprend pas encore,” estime Karl Leo.
“Ces inventeurs ont dédié leur vie à la recherche de solutions aux plus grands défis de notre époque”
Des OLED aux plastiques plus verts en passant par la protection des oiseaux marins.