Quand l’homme joue à Dieu : Des Israéliens ont créé les premières « formes de vie synthétiques » au monde
Les chercheurs ont utilisé des cellules souches de souris pour former des structures ressemblant à des embryons avec un tractus intestinal, les débuts d’un cerveau et un cœur battant. Ils n’ont pas eu besoin d’ovule ou de sperme pour fabriquer l’embryon synthétique.
Ces embryons synthétiques devraient permettre de mieux comprendre comment les organes et les tissus se forment au cours du développement des embryons naturels.
Les premiers «embryons synthétiques» au monde constituent un exploit révolutionnaire qui a contourné le besoin de sperme, d’ovules et de fécondation.
Des scientifiques de l’Institut Weizmann en Israël ont en effet découvert que les cellules souches de souris pouvaient être amenées à s’autoassembler en structures ressemblant à des embryons précoces avec un tractus intestinal, les débuts d’un cerveau et un cœur battant.
Connues sous le nom d’embryons synthétiques parce qu’elles sont créées sans œufs fécondés, les structures vivantes devraient, à court terme, permettre une meilleure compréhension de la façon dont les organes et les tissus se forment au cours du développement des embryons naturels.
Mais les chercheurs pensent que ces travaux pourraient également réduire l’expérimentation animale et, à terme, ouvrir la voie à de nouvelles sources de cellules et de tissus pour la transplantation humaine.
Par exemple, les cellules de la peau d’un patient atteint de leucémie pourraient potentiellement être transformées en cellules souches de moelle osseuse pour traiter son état.
« Remarquablement, nous montrons que les cellules souches embryonnaires génèrent des embryons synthétiques entiers, ce qui signifie que cela inclut le placenta et le sac vitellin entourant l’embryon », a déclaré le professeur Jacob Hanna, qui a dirigé l’effort. “Nous sommes vraiment enthousiasmés par ce travail et ses implications.” L’ouvrage est publié dans Cell.
L’année dernière, la même équipe a décrit comment elle avait construit un utérus mécanique permettant à des embryons naturels de souris de se développer en dehors de l’utérus pendant plusieurs jours. Dans les derniers travaux, le même dispositif a été utilisé pour nourrir des cellules souches de souris pendant plus d’une semaine, soit près de la moitié du temps de gestation d’une souris.
Certaines des cellules ont été prétraitées avec des produits chimiques, qui ont activé des programmes génétiques pour se développer en placenta ou en sac vitellin, tandis que d’autres se sont développées sans intervention dans des organes et d’autres tissus.
Alors que la plupart des cellules souches n’ont pas réussi à former des structures ressemblant à des embryons, environ 0,5 % se sont combinées en petites boules qui ont développé des tissus et des organes distincts. Comparés aux embryons naturels de souris, les embryons synthétiques étaient identiques à 95 % en termes de structure interne et de profils génétiques des cellules. Pour autant que les scientifiques aient pu le dire, les organes qui se sont formés étaient fonctionnels.
Hanna a déclaré que les embryons synthétiques n’étaient pas de “vrais” embryons et n’avaient pas le potentiel de se développer en animaux vivants, ou du moins ils ne l’avaient pas lorsqu’ils avaient été transplantés dans l’utérus de souris femelles. Il a fondé une société appelée Renewal Bio qui vise à cultiver des embryons synthétiques humains pour fournir des tissus et des cellules pour des conditions médicales.
“En Israël et dans de nombreux autres pays, tels que les États-Unis et le Royaume-Uni, il est légal et nous avons l’approbation éthique de le faire avec des cellules souches pluripotentes induites par l’homme. Cela fournit une alternative éthique et technique à l’utilisation d’embryons », a déclaré Hanna.
Le Dr James Briscoe, chef de groupe principal au Francis Crick Institute de Londres, qui n’était pas impliqué dans la recherche, a déclaré qu’il était important de discuter de la meilleure façon de réglementer le travail avant le développement d’embryons synthétiques humains.
« Les embryons humains synthétiques ne sont pas une perspective immédiate. Nous en savons moins sur les embryons humains que sur les embryons de souris et l’inefficacité des embryons synthétiques de souris suggère que la traduction des résultats chez l’homme nécessite un développement supplémentaire », a déclaré Briscoe.
Mais, a-t-il ajouté : « Le moment est venu d’examiner le meilleur cadre juridique et éthique pour réglementer la recherche et l’utilisation d’embryons synthétiques humains et de mettre à jour la réglementation actuelle.
S’adressant à StatNews, le professeur Paul Tesar, généticien à la Case Western Reserve University, a déclaré que plus les scientifiques poussaient les embryons dérivés de cellules souches de plus en plus loin sur la voie du développement, plus les embryons synthétiques et naturels commençaient à fusionner.
“Il y aura toujours une zone grise”, a-t-il déclaré. “Mais en tant que scientifiques et en tant que société, nous devons nous réunir pour décider où est la ligne et définir ce qui est éthiquement acceptable.”
La création d’embryons humains “synthétiques” sort du cadre juridique de la loi britannique sur la fertilisation et l’embryologie humaines, mais il serait illégal de les utiliser pour établir une grossesse chez une femme, car ils ne sont pas classés comme “embryons autorisés”.