Le 5 mai 1996, Maurice perdait Sir Charles Gaëtan Duval. Trente ans plus tard, son nom reste intimement lié à la transformation économique et à l’ouverture internationale de l’île. Avocat charismatique, tribun redouté et figure politique incontournable, il est surtout retenu comme l’un des principaux artisans de l’essor du tourisme mauricien.
Au lendemain de l’indépendance, alors que l’économie reste fortement dépendante du sucre et amorce sa diversification, il s’impose comme l’un des principaux promoteurs d’un nouveau modèle. À la tête du ministère du Tourisme, il fait la tournée des capitales européennes pour vendre son île, transformant son charisme en argument commercial et son carnet d’adresses en politique d’attractivité. Pragmatique, il convainc les grandes chaînes hôtelières de s’implanter sur les lagons et attire, dans leur sillage, les célébrités du moment, un cocktail qui allait faire de Maurice une destination de rêve.
En effet, son action dépasse les circuits institutionnels classiques. À travers ses réseaux, ses relations diplomatiques et son sens aigu de la mise en scène, il participe à donner à Maurice une visibilité inédite. L’île devient progressivement un point de rencontre pour personnalités politiques, artistes et figures du monde des affaires. Cette stratégie d’image, encore peu conceptualisée à l’époque, préfigure les logiques modernes de marketing territorial.
Parmi les initiatives marquantes de cette période figure le Festival International de la Mer, lancé en 1987, pensé comme une vitrine de l’identité maritime et touristique du pays. Au fil des années, son empreinte s’est également inscrite dans le paysage national : infrastructures, institutions de formation hôtelière et lieux publics portent aujourd’hui son nom, tandis que son portrait figure sur le billet de mille roupies.
Trente ans après sa disparition, l’héritage de Sir Gaëtan Duval reste visible dans l’économie mauricienne. Le secteur touristique, devenu l’un des piliers essentiels du pays, continue de s’appuyer sur les fondations posées à cette époque. De la montée en gamme de l’hôtellerie à la diversification des marchés, en passant par la réputation internationale des plages mauriciennes, une partie de cette dynamique trouve son origine dans la vision qu’il a défendue.
Au-delà de la mémoire politique, c’est une trajectoire économique et symbolique qui demeure associée à son nom : celle d’un homme qui aura contribué à faire entrer Maurice dans l’imaginaire touristique mondial.