SpaceX a franchi ce lundi 28 septembre une étape majeure dans son programme spatial : Starship, la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite, a atteint l’orbite terrestre pour la première fois lors de son 14e vol d’essai.

Le décollage a eu lieu depuis Starbase, au Texas. La mission a pourtant connu un moment de tension lorsqu’un des six moteurs Raptor de l’étage supérieur de Starship s’est arrêté prématurément pendant l’ascension. Après analyse des données, les contrôleurs de SpaceX ont estimé que le véhicule pouvait poursuivre son vol. Une nouvelle mise à feu d’un moteur Raptor a ensuite permis à Starship de rejoindre son orbite.

Quelques minutes plus tard, le centre de contrôle confirmait : « Starship is orbital », déclenchant les applaudissements des équipes de SpaceX.

Cette mission est également importante sur le plan commercial. Starship transporte 26 satellites Starlink V3 de nouvelle génération, destinés à être placés en orbite. Il s’agit du premier véritable déploiement orbital de satellites par Starship. Les versions V3 doivent offrir une capacité de transmission nettement supérieure à celle des satellites actuels.

La mission devrait durer près de dix heures, avec environ six tours de la Terre à quelque 275 kilomètres d’altitude, avant une rentrée atmosphérique et un amerrissage prévu dans le Pacifique, à l’ouest du Chili.

Pourquoi cette réussite est importante

Jusqu’ici, les 13 précédents vols d’essai de Starship étaient volontairement suborbitaux. Atteindre l’orbite constitue donc un changement d’échelle pour SpaceX. L’objectif final est de rendre le gigantesque système Starship–Super Heavy entièrement et rapidement réutilisable, afin de réduire fortement le coût d’accès à l’espace.

L’enjeu dépasse également SpaceX. La NASA compte sur une version de Starship pour son programme Artemis, qui doit ramener des astronautes sur la Lune. Le système devra toutefois encore démontrer notamment sa capacité à revenir de l’orbite, être réutilisé rapidement et effectuer des opérations complexes de ravitaillement en carburant dans l’espace.

En résumé : ce vol ne signifie pas encore que Starship est pleinement opérationnel, mais il marque l’une des avancées les plus importantes du programme depuis ses débuts : SpaceX a démontré pour la première fois que son gigantesque véhicule peut atteindre l’orbite terrestre.