La NASA a réussi dans la nuit de lundi à mardi à faire s’écraser un vaisseau spatial sur un astéroïde pour dévier sa trajectoire, marquant une victoire pour le plan de l’agence pour détruire un astéroïde dévastateur qui menacerait l’existence de l’humanité sur Terre.

Le vaisseau spatial de test de double redirection d’astéroïdes, ou DART, est entré en collision avec l’astéroïde Dimorphos à près de 7 millions de miles de la Terre. Le vaisseau spatial a frappé à environ 55 pieds du centre de l’astéroïde.

Le vaisseau spatial avait lancé son appareil photo et un compagnon de la taille d’une boîte à chaussures, LICIACube, il y a plus d’une semaine pour photographier la mission, ce qui a confirmé l’impact.
“C’était une démonstration technologique vraiment difficile pour frapper un petit astéroïde que nous n’avions jamais vu auparavant, et le faire de manière aussi spectaculaire”, a déclaré Nancy Chabot, scientifique planétaire et chef d’équipe de mission à l’Université Johns Hopkins, après l’impact.
La mission terminée culmine un voyage de 10 mois pour DART, qui a coûté 325 millions de dollars. L’astéroïde orbite autour d’un plus grand nommé Didymos, et les deux ont été choisis parce qu’ils ne représentent aucune menace pour la Terre.
“Il y a eu beaucoup d’innovation et de créativité dans cette mission, et je pense qu’elle va nous apprendre comment un jour protéger notre propre planète d’un astéroïde entrant”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. “Nous montrons que la défense planétaire est une entreprise mondiale et qu’il est tout à fait possible de sauver notre planète.”
L’équipe DART a déclaré qu’aucun ajustement n’était nécessaire pour la mission et qu’elle s’est déroulée “juste au milieu de nos attentes”.
Alors que DART a réussi à frapper Dimorphos, la NASA ne connaîtra pas avant des semaines, voire des mois, les effets de la collision.
“Certaines choses sortiront probablement dans des jours, peut-être des semaines”, a déclaré l’ingénieure des systèmes de mission Elena Adams aux journalistes après l’impact. “Mais je dirais pour la réponse quantitative complète, quelques mois.”
L’objectif de l’agence n’était pas de détruire l’astéroïde, mais plutôt de déplacer son orbite autour de Didymos suffisamment pour qu’il modifie leurs deux trajectoires. Dimorphos complète une orbite autour de Didymos en 11 heures et 55 minutes ; La NASA espère que la collision raccourcira son orbite de 10 minutes.
Mais modifier l’orbite d’un astéroïde de seulement 1% pourrait suffire si un astéroïde destructeur se dirigeait vers la Terre, selon la NASA. Actuellement, il y a près de 30 000 objets géocroiseurs dans notre système solaire, selon la NASA, ce qui signifie qu’ils se trouvent à moins de 120,8 millions de kilomètres de notre planète. Plus de 10 000 objets proches de la Terre ont à peu près la même taille que Dimorphos.
Les experts en défense planétaire préfèrent repousser un astéroïde ou une comète menaçant, avec suffisamment de temps, plutôt que de le faire exploser et de créer plusieurs morceaux qui pourraient pleuvoir sur Terre. Plusieurs impacteurs pourraient être nécessaires pour les gros rochers spatiaux ou une combinaison d’impacteurs et de soi-disant tracteurs à gravité, des dispositifs non encore inventés qui utiliseraient leur propre gravité pour tirer un astéroïde sur une orbite plus sûre.