Un fossile sans précédent d’un bébé dinosaure parfaitement recroquevillé à l’intérieur de son œuf fait la lumière sur les liens entre les dinosaures et les oiseaux.
Le fossile vieux de 70 millions d’années préserve le squelette embryonnaire d’un dinosaure oviraptoride, qui a été surnommé Baby Yingliang d’après le nom du musée chinois qui abrite le fossile. Les os de bébé dinosaure sont petits et fragiles et ne sont que très rarement conservés sous forme de fossiles, ce qui en fait une trouvaille très chanceuse, a déclaré Darla Zelenitsky, professeure agrégée au département de géosciences de l’Université de Calgary au Canada.
“C’est un spécimen incroyable… Je travaille sur des œufs de dinosaures depuis 25 ans et je n’ai encore rien vu de tel”, a déclaré Zelenitsky, co-auteur de la recherche publiée dans la revue iScience mardi.
“Jusqu’à présent, on savait peu de choses sur ce qui se passait à l’intérieur d’un œuf de dinosaure avant l’éclosion, car il y a si peu de squelettes embryonnaires, en particulier ceux qui sont complets et préservés dans une pose de vie”, a-t-elle déclaré dans un e-mail.
L’œuf mesure environ 17 centimètres (7 pouces) de long et le dinosaure a été estimé à 27 centimètres (11 pouces) de long de la tête à la queue. Les chercheurs pensent qu’à l’âge adulte, s’il avait vécu, il aurait fait environ deux à trois mètres de long.
Les chercheurs de Chine, du Royaume-Uni et du Canada ont étudié les positions de Baby Yingliang et d’autres embryons d’oviraptoridés précédemment trouvés. Ils ont conclu que les dinosaures se déplaçaient et changeaient de pose avant d’éclore d’une manière similaire aux oisillons.
Chez les oiseaux modernes, de tels mouvements sont associés à un comportement appelé repliement, qui est contrôlé par le système nerveux central et est essentiel au succès de l’éclosion.
“La plupart des embryons de dinosaures non aviaires connus sont incomplets avec des squelettes désarticulés (os séparés au niveau des articulations)”, a déclaré Waisum Ma, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Université de Birmingham, au Royaume-Uni, dans un communiqué.
“Nous avons été surpris de voir cet embryon magnifiquement préservé à l’intérieur d’un œuf de dinosaure, allongé dans une posture semblable à celle d’un oiseau. Cette posture n’avait pas été reconnue auparavant chez les dinosaures non aviaires.”
Tous les oiseaux ont directement évolué à partir d’un groupe de dinosaures à deux pattes appelés théropodes, dont les membres comprennent l’imposant Tyrannosaurus rex et les plus petits vélociraptors.
Le comportement avant l’éclosion n’est pas le seul comportement que les oiseaux modernes ont hérité de leurs ancêtres dinosaures. Le même type de dinosaures est également connu pour s’être assis sur leurs œufs pour les incuber d’une manière similaire aux oiseaux, a déclaré Zelenitsky.
Le fossile a été trouvé dans la province chinoise du Jiangxi et acquis en 2000 par Liang Liu, directeur d’une entreprise de pierre chinoise appelée Yingliang Group. Il s’est retrouvé entreposé, largement oublié jusqu’à environ 10 ans plus tard, lorsque le personnel du musée a trié les boîtes et déterré le fossile lors de la construction du musée d’histoire naturelle de la pierre de Yingliang. Le musée est subventionné par l’entreprise.