La dernière fois il s’était produit à une moindre échelle en 1859, les fils télégraphiques du monde entier avaient pris feu (voir notre vidéo). Un gigantesque rayonnement cosmique est en effet attendu et il anéantira Internet et les systèmes de communications pendant des mois prédisent des scientifiques. Nommés événements Miyake, ces pics se produisent environ une fois tous les 1 000 ans et sont des milliers de fois plus puissants que le rayonnement solaire.
De gigantesques tempêtes de rayonnement frappent la Terre depuis au moins 10 000 ans et pourraient frapper à nouveau, révèle en effet une analyse des anneaux de croissance des arbres.
Une série de pics soudains et colossaux des niveaux de rayonnement à travers l’histoire de la Terre pourrait provenir d’une série d’événements cosmiques inconnus, imprévisibles et potentiellement catastrophiques, a révélé la nouvelle étude.
Nommés événements Miyake d’après l’auteur japonais principal de la première étude qui les a décrits, les pics se produisent environ une fois tous les 1 000 ans environ et sont enregistrés comme des augmentations soudaines des niveaux de radiocarbone indiqués par des cernes des arbres anciens.
La cause exacte des soudains déluges de rayonnement, qui transforment périodiquement une partie supplémentaire de l’azote de l’atmosphère en carbone aspiré par les arbres, reste inconnue. La principale théorie parmi les scientifiques est que les événements de Miyake sont des éruptions solaires 80 fois plus puissantes que la plus forte éruption jamais enregistrée. Mais une nouvelle étude, publiée le 26 octobre dans la revue Proceedings of the Royal Society A: Mathematical, Physical, and Engineering Sciences, suggère que l’origine des sursauts de rayonnement pourrait être encore plus mystérieuse qu’on ne le pensait.
“Ces énormes sursauts de rayonnement cosmique, connus sous le nom d’événements de Miyake, se sont produits environ une fois tous les mille ans, mais leur cause n’est pas claire”, a déclaré l’auteur principal Benjamin Pope, astrophysicien à l’Université du Queensland, en Australie, dans un communiqué. “Nous devons en savoir plus, car si l’un d’entre eux se produisait aujourd’hui, cela détruirait la technologie, y compris les satellites, les câbles Internet, les lignes électriques longue distance et les transformateurs. L’effet sur l’infrastructure mondiale serait inimaginable.”
Chaque année, les espèces d’arbres tempérées développent un nouvel anneau concentrique autour de leur tronc qui, additionné, indique leur âge. Parce que les arbres aspirent le carbone de l’atmosphère, les scientifiques peuvent étudier la quantité de rayonnement dans l’atmosphère au cours de l’histoire récente de la Terre en mesurant les cernes des arbres pour les quantités de l’isotope radioactif carbone-14 – produit lorsque les rayons cosmiques énergétiques entrent en collision avec l’azote atmosphérique.
Les scientifiques ont jusqu’à présent repéré six événements Miyake dans les cernes des arbres, indiqués par des sauts soudains d’une seule année dans les concentrations de carbone 14 et d’autres isotopes; ceux-ci se sont produits dans les années 7176 avant JC, 5410 avant JC, 5259 avant JC, 660 avant JC, 774 après JC et 993 après JC; aux côtés d’un certain nombre d’autres événements plus petits repérés à d’autres moments.
Pour déterminer si les pics soudains de carbone 14 étaient causés par des éruptions solaires incroyablement puissantes, les chercheurs ont créé un modèle simplifié du cycle mondial du carbone ; saisir les données sur les cernes des arbres pour démontrer comment le carbone a été produit par le rayonnement solaire et absorbé dans l’atmosphère terrestre, les océans, la terre et les organismes. En comparant leur chronologie du carbone atmosphérique avec le cycle solaire connu de 11 ans, les chercheurs s’attendaient à trouver que les années des événements de Miyake correspondaient à des moments d’activité solaire maximale.
Mais au lieu de cela, ils ont découvert que les événements de Miyake ne correspondaient pas à l’activité solaire maximale, et certains des événements, contrairement aux brefs éclairs que nous reconnaissons comme des éruptions solaires, ont duré un ou deux ans.
“Plutôt qu’une seule explosion ou éruption instantanée, ce que nous observons peut-être est une sorte de” tempête “ou d’explosion astrophysique”, a déclaré le premier auteur Qingyuan Zhang, mathématicien à l’Université du Queensland, dans le communiqué.
L’intensité de ces barrages cosmiques inexpliqués est difficile à sous-estimer. La plus grande tempête solaire jamais enregistrée est l’événement Carrington de 1859, qui, après avoir percuté la Terre, a envoyé de puissants flux de particules solaires qui ont grillé les systèmes télégraphiques du monde entier et provoqué l’apparition d’aurores plus brillantes que la lumière de la pleine lune aussi loin au sud que les Caraïbes. La tempête a libéré à peu près la même énergie que 10 milliards de bombes atomiques de 1 mégatonne. Si une éruption tout aussi puissante devait frapper la Terre maintenant, cela provoquerait une “apocalypse Internet”, des pannes de courant et des milliards de dollars de dégâts, selon les scientifiques. Mais l’événement Carrington était 80 fois moins puissant que l’événement AD 774 Miyake.
Après avoir mis en doute les pics provenant d’éruptions solaires conventionnellement comprises, les chercheurs ont examiné si les événements de Miyake étaient générés par des supernovas ou un type de super éruption solaire. Mais ces théories alternatives ont aussi des trous : les supernovas produisent parfois des pointes de radiocarbone