Un test sanguin a été mis au point pour diagnostiquer la maladie d’Alzheimer des années avant l’apparition des symptômes.
Il détecte une protéine cérébrale voyous appelée bêta-amyloïde qui s’agglutine – tuant les neurones – et permettent le développement d’Alzheimer.
Les faisceaux toxiques, ou «oligomères», se forment au fil des décennies, ouvrant une «fenêtre dorée» d’opportunités thérapeutiques.
Actuellement, la maladie est diagnostiquée une fois que la perte de mémoire dévastatrice et la confusion se sont déjà installées. À ce stade, il est trop tard pour les médicaments qui ciblent la cause.
L’auteur principal, le professeur Valerie Daggett, de l’Université de Washington à Seattle, a déclaré: «Ce que les cliniciens et les chercheurs ont voulu, c’est un test de diagnostic fiable pour la maladie d’Alzheimer.
«Celui qui confirme un diagnostic et peut également détecter les signes de la maladie avant que la déficience cognitive ne se produise.
«C’est important pour la santé des individus et pour toutes les recherches sur la façon dont les oligomères toxiques de la bêta-amyloïde continuent et causent des dommages.
“Ce que nous montrons ici, c’est que SOBA peut être la base d’un tel test.”
Dans un essai sur plus de 300 personnes, le SOBA (test de liaison des oligomères solubles) a détecté des amas de bêta-amyloïde dans le sang de dix personnes qui ne présentaient aucun signe de déficience cognitive au moment du prélèvement.
Tous ont été diagnostiqués des années plus tard avec une déficience cognitive légère (MCI) – des problèmes de mémoire qui peuvent conduire à la maladie d’Alzheimer à part entière.
Les résultats laissent espérer que des médicaments ou des changements de mode de vie seront prescrits au moment où ils sont les plus susceptibles d’être efficaces.
Ils pourraient également offrir l’espoir de programmes nationaux de dépistage – les personnes âgées étant contrôlées lors de visites de routine chez le médecin généraliste.
SOBA exploite une propriété unique des protéines bêta-amyloïdes mal repliées qui se transforment en structures inhabituelles appelées feuilles alpha.
Le professeur Daggett et ses collègues ont conçu une version synthétique qui se lie à eux soit dans le liquide céphalo-rachidien, soit dans le sang.
Leur technique utilise ensuite des méthodes standard pour confirmer que les amas attachés à la surface de test sont constitués de bêta-amyloïde.
L’équipe américaine a testé SOBA sur 310 sujets dont les dossiers médicaux avaient été mis à disposition pour la recherche sur la maladie d’Alzheimer.
Il a détecté des oligomères chez les personnes décédées avec une déficience cognitive légère et une maladie d’Alzheimer modérée à sévère.
Dans 53 cas, le diagnostic d’Alzheimer du participant a été vérifié après le décès par autopsie.
Les échantillons de sang de 52 d’entre eux, qui avaient été prélevés des années avant leur mort, contenaient des oligomères toxiques.
Ceux d’autres individus qui sont restés intacts manquaient d’oligomères toxiques.
Au moment où leurs échantillons de sang ont été prélevés, tous les participants ont été enregistrés comme ne présentant aucun signe de déficience cognitive.
Les chercheurs travaillent avec des collègues d’AltPep, la société dérivée de l’université, pour développer SOBA en un test de diagnostic de la maladie d’Alzheimer pour les oligomères.
Ils ont également montré qu’il pouvait facilement être modifié pour détecter les oligomères toxiques d’un autre type de protéines associées à la maladie de Parkinson et à la démence à corps de Lewy.
Le professeur Daggett a déclaré: «Nous constatons que de nombreuses maladies humaines sont associées à l’accumulation d’oligomères toxiques qui forment ces structures de feuille alpha.
«Pas seulement la maladie d’Alzheimer, mais aussi la maladie de Parkinson, le diabète de type 2 et plus encore. SOBA adopte une structure de feuille alpha unique.
“Nous espérons donc que cette méthode pourra aider à diagnostiquer et à étudier de nombreuses autres maladies de” mauvais repliement des protéines “.”
SOBA, décrit dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences, a un potentiel supplémentaire.
Le professeur Daggett a déclaré: “Nous pensons que SOBA pourrait aider à identifier les personnes à risque ou à incuber la maladie, ainsi qu’à servir de lecture de l’efficacité thérapeutique pour aider au développement de traitements précoces pour la maladie d’Alzheimer.”
Le nombre de cas de démence dans le monde triplera pour atteindre plus de 150 millions d’ici 2050 en raison du vieillissement de la population.
Des thérapies efficaces sont essentielles pour lutter contre la crise croissante des soins – et un diagnostic précoce est essentiel.