Au moins 43 personnes dans la province canadienne du Nouveau-Brunswick sont tombées malades d’une maladie cérébrale inconnue qui provoque des spasmes, des pertes de mémoire et des hallucinations, et les médecins sont perplexes.

Les responsables de la santé publique estiment que cinq personnes du soi-disant «cluster» sont décédées de cette maladie depuis que le premier cas a été repéré en 2015.

«Nous n’avons pas vu au cours des 20 dernières années un groupe de maladies neurologiques résistantes au diagnostic comme celle-ci», a déclaré Michael Coulthart, chef du réseau canadien de surveillance de la MCJ, au Guardian.

La maladie est apparue ce mois-ci, lorsque Radio-Canada et CBC ont mis la main sur une note de service divulguée, envoyée par l’agence de santé publique de la province aux médecins locaux.

La note indiquait aux médecins de garder un œil sur les patients présentant des symptômes de la maladie cérébrale rare de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ) – vision trouble, hallucinations ou désorientation – mais les tests excluent la MCJ.

Les patients sont d’abord arrivés avec des spasmes, puis ont développé une bave et des dents brisées

Le Dr Alier Marrero, un neurologue à la tête de l’enquête au Nouveau-Brunswick, a déclaré que les patients étaient d’abord arrivés avec des douleurs, des spasmes et des changements de comportement. Cependant, comme ces symptômes sont liés à un certain nombre de problèmes de santé, ce n’était pas une grande préoccupation.

Les symptômes ont évolué vers une altération des capacités cognitives, une fonte musculaire, une bave et une fracture des dents au cours des 18 à 36 mois suivants. Certains de ces patients avaient également des hallucinations inquiétantes, comme des insectes rampant sur leur peau.

Marrero a mené une série de tests – imagerie cérébrale, ponction lombaire et tests de toxicologie – pour s’assurer que la maladie cérébrale n’était pas un trouble neurodégénératif connu.

Les chercheurs collaborent avec différents groupes nationaux et divers experts de la santé pour découvrir de quoi il s’agit et comment il est causé, notamment en étudiant l’environnement local.

Valerie Sim, chercheuse sur les maladies neurodégénératives à l’Université de l’Alberta, a déclaré au Guardian qu’il est inhabituel pour une maladie cérébrale d’avoir un si large éventail de symptômes communs. Normalement, il y aurait quelques signes clés.