Pour arriver à cette conclusion, Patryk Sofia Lykawka et Takashi Ito ont étudié la ceinture de Kuiper, un anneau massif d’objets dans le système solaire externe, juste au-delà de Neptune. Cette ceinture ressemble à une autoroute stellaire, remplie de millions d’objets atteignant jusqu’à 60 miles de large, y compris des astéroïdes, des rochers et des comètes qui gravitent autour du Soleil.
Les recherches menées par M. Lykawka, de l’Université Kindai, et M. Ito, de l’Observatoire astronomique national du Japon, suggèrent qu’un comportement inhabituel de certains de ces objets ne peut s’expliquer que par la présence d’une planète.
En particulier, l’équipe a constaté que de nombreux objets près de la planète proposée étaient étrangement inclinés en raison de la gravité de la planète les attirant vers elle.
Le duo suggère que cette planète est une fois et demie à trois fois la taille de la Terre, orbitant autour du Soleil à au moins 23,3 milliards de miles de distance.
Cette nouvelle planète proposée est plus proche de la Terre que la Planète Neuf théorique, que de nombreux astronomes pensent exister aux confins du système solaire, au-delà de la ceinture de Kuiper.
Écrivant dans The Astronomical Journal, l’équipe a déclaré : “En conclusion, les résultats du scénario de la planète de la ceinture de Kuiper soutiennent l’existence d’une planète encore non découverte dans le lointain système solaire externe.
“Une connaissance plus détaillée de la structure orbitale de la lointaine ceinture de Kuiper peut révéler ou exclure l’existence de toute planète hypothétique dans le système solaire externe.”
Cependant, même si la planète de la ceinture de Kuiper est confirmée, son classement en tant que planète officielle pourrait encore s’avérer difficile.
Pluton était autrefois connue comme la neuvième planète du système solaire, ornant les affiches de classe du monde entier. Mais en 2006, elle a été rétrogradée de manière peu cérémonieuse au statut de planète naine après avoir échoué à remplir les trois critères nécessaires à une planète, tels que définis par l’Union astronomique internationale.
Les règles stipulent que les planètes doivent orbiter autour du Soleil, avoir une masse suffisante pour assumer une “équilibre hydrostatique” – c’est-à-dire être presque rondes – et avoir “débarrassé le voisinage” autour de leur orbite.
Malheureusement, dans le cas de Pluton, et de toute autre planète potentielle de la ceinture de Kuiper, encore entourée de météores et d’astéroïdes, cela signifie qu’elles échouent au test de la planète.