Selon les experts, les effets sur la santé d’un contact avec la capsule radioactive pas plus grosse qu’une pièce de monnaie qui a été perdue en Australie-Occidentale – et qui a depuis été retrouvée – pourraient être graves.
Le césium-137 est un projet de fission d’origine humaine souvent utilisé dans les laboratoires de radiologie ainsi que dans les environnements industriels, comme dans les jauges des opérations minières, a déclaré Angela Di Fulvio, professeure adjointe de génie nucléaire à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign.
“Lorsque vous considérez l’étendue de la zone de recherche, la localisation de cet objet était un défi monumental, les groupes de recherche ont littéralement trouvé l’aiguille dans la botte de foin”, a déclaré le ministre des Services d’urgence de l’État, Stephen Dawson, lors d’une conférence de presse mercredi, selon Reuters.
Les secouristes et les spécialistes des radiations recherchaient frénétiquement la capsule le long d’une route de fret très fréquentée de 22 miles dans les régions de Pilbara, Midwest Gascoyne, Goldfields-Midlands et Perth Metropolitan, selon le Department of Fire and Emergency Services Western Australia.
Les équipes de recherche ont conduit au nord et au sud le long de la Great Northern Highway à des vitesses lentes dans l’espoir de trouver la capsule, a déclaré le DFES dans un communiqué. Les équipes de recherche spécialisées du DFES ont également utilisé des radiomètres pour détecter les rayons gamma et les niveaux de rayonnement afin d’essayer de localiser la capsule.
Elle a été perdue lors du transport de la mine Rio Tinto dans le nord de Newman à la banlieue nord-est de Perth, un voyage de 870 milles.
Les responsables pensent qu’une vis s’est desserrée à l’intérieur de la grande jauge de ligne de plomb et que l’unité est tombée à travers un trou, a rapporté l’Associated Press. La capsule a été emballée conformément aux réglementations en matière de radioprotection, ont indiqué des responsables.
La capsule contenait des matériaux qui sont “un million de fois plus actifs” que ceux utilisés dans un laboratoire, a déclaré Di Fulvio, la décrivant comme une source “très active”. À 1,665 millisieverts par heure, l’unité de mesure utilisée pour le rayonnement, entrant à 1 mètre de la source, est comparable à environ 17 radiographies pulmonaires, a déclaré Di Fulvio.
Une exposition rapprochée prolongée à la capsule – par exemple, si quelqu’un devait la ramasser et la mettre dans sa poche – pourrait avoir des effets graves, voire potentiellement mortels, sur la santé, en quelques heures, a déclaré Di Fulvio.
L’érythème, ou rougeur de la peau, serait parmi les premiers symptômes, et la gravité des effets augmente considérablement avec le temps d’exposition, a-t-elle ajouté.
Selon le DFES, l’exposition à la substance radioactive pourrait également provoquer des brûlures par rayonnement ou une maladie des rayons.