Habitués aux températures douces, les Texans restaient, mardi 16 février, sous le coup d’un thermomètre glacial, qui est tombé jusqu’à − 12 °C dans leur capitale, Austin, dans la matinée. Soit un plongeon par rapport à la moyenne basse pour février dans cette ville (7,2 °C) et même en comparaison de la température enregistrée au même moment à Anchorage en… Alaska (− 7 °C).

Pour éviter la surchauffe de tout le système à cause d’un pic de la demande, les compagnies d’électricité enchaînent les coupures partielles depuis ce week-end dans ce grand Etat du sud des Etats-Unis. Plus de 3,5 millions de foyers et de commerces étaient privés de courant mardi soir, selon le site Poweroutage.us.

Le président Joe Biden a signé, dimanche, une déclaration d’urgence pour le Texas, fournissant une aide fédérale pour compléter les secours locaux.

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Une vingtaine de décès, selon les médias

Outre le Texas, près de 600 000 personnes sont privées d’électricité à travers l’Oregon, la Louisiane, le Kentucky et la Virginie-Occidentale, selon Poweroutage.us. Dans le Mississippi, les habitants ont découvert au réveil les paysages de cet autre Etat du Sud couverts de neige et de glace. Les autorités tardaient à dégager les routes, les chasse-neige n’étant pas courants et d’ordinaire peu utilisés. Plus au nord, Chicago vivait sous une épaisse couche de neige, les riverains tentant de dégager leurs voitures.

Séance de snowboard dans le parc John A. Logan à Chicago, mardi 16 février.

Séance de snowboard dans le parc John A. Logan à Chicago, mardi 16 février.

Shafkat Anowar / AP

« Un air glacial et des vents dangereusement froids vont persister dans les grandes plaines » au cœur des Etats-Unis « et la vallée du Mississippi jusqu’au milieu de la semaine », a mis en garde mardi le Service météorologique national (NWS). « Une nouvelle tempête hivernale va apparaître mardi dans les plaines du Sud. » Plus d’une vingtaine de décès ont été liés au mauvais temps hivernal selon les médias américains, et les autorités ont exhorté les Américains à la prudence.

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Au moins quatre tornades

Le « spectaculaire coup de froid qui a frappé les Etats-Unis continentaux est lié à la combinaison d’un anticyclone arctique charriant des températures glaciales et d’une dépression très active, avec des vagues de précipitations », avait expliqué le NWS lundi. Ces conditions extrêmes ont provoqué la formation d’au moins quatre tornades, selon le site spécialisé Weather.com, dont une s’est abattue en pleine nuit sur le sud-est des Etats-Unis, en Caroline du Nord, tuant trois personnes et faisant dix blessés. « Il faudra du temps pour s’en relever, a confié aux journalistes le responsable des services de secours du comté de Brunswick, Edward Conrow, en précisant qu’ils ne recherchaient plus de disparus. Nous avons bien reçu une alerte à la tornade du National Weather Service mais à ce moment-là, la tempête frappait déjà. »

Les responsables du NWS ont été « très surpris par la vitesse avec laquelle la tempête s’est renforcée » et « à cette heure de la nuit », juste avant minuit, « quand la plupart des gens sont chez eux au lit, cela crée une situation très dangereuse ». En tout, une cinquantaine d’habitations ont été endommagées et des câbles électriques coupés, selon les services de secours du comté.